Ce n’est un secret pour personne, avec l’arrivée de Kawhi Leonard et son statut de Free Agent à partir du 1er juillet 2019, la saison des Raptors semble être la plus importante de l’histoire de la jeune franchise, et ce à plusieurs égards.
Il y a des situations parfois bien délicates en NBA, et celle dans laquelle se trouve le nouveau coach de Toronto, Nick Nurse en est une. Gérer de manière efficace et pertinente la fin de saison de ses Raptors, pour un head coach rookie n’est pas chose aisée. Lui qui était dans le coaching staff canadien depuis plusieurs années le sait mieux que quiconque : à Toronto plus qu’ailleurs, c’est à partir du mois d’avril que l’on se doit d’être performant. Comment changer d’approche pour une équipe qui depuis des années maîtrise son sujet à la perfection en saison régulière avant de connaître des désillusions en Playoffs ? C’est la question que s’est posée, et se pose encore Nurse et son staff.
La réponse apportée semble évidente : la gestion des joueurs, notamment de sa star, de celui sur lequel tout un pays repose, Kawhi Leonard. Ses absences cette saison ont été nombreuses, et le chiffre devrait croître certainement à l’approche de la période fatidique. Sa saison passée quasi-blanche explique ces décisions, il indique lui-même qu’il ne peut passer d’une saison à 9 matchs à une saison complète. La première place de la conférence Est ne semble plus être une priorité pour Toronto, et cela est légitime : leur roster regarde dans les yeux celui de leurs concurrents directs sans le moindre souci. La poursuite de la tête de l’Est n’étant plus d’actualité, les Raptors vont pouvoir reposer leurs stars.
Josh Lewenberg (TSN) nous apprend que les Raptors ne s’entraînent plus beaucoup, et que les entraînements consistent surtout en l’intégration de leurs nouveaux membres, Jeremy Lin et Marc Gasol. Arriver frais en avril, pour les vraies joutes de post-season, voilà l’objectif de Nurse et de ses joueurs. Depuis quelques matchs, les Raptors lâchent un peu de lest, semblent moins pressant et moins agressifs sur l’adversaire (notamment contre Detroit et Houston, deux défaites). A l'image de Danny Green parfois laxiste sur la défense de James Harden (bien qu'Harden fasse partie des joueurs quasiment indéfendables), les Raptors lèvent un peu le pied; et s’ils parviennent à conserver leur deuxième place (4 matchs d’avance sur Indiana), ce qui devrait être le cas, difficile de leur reprocher quoique ce soit, surtout connaissant la capacité de Toronto à manquer de jus et de créativité en playoffs.
Mais outre l’aspect sportif de la situation dans laquelle se trouve Nurse, c’est le futur de sa franchise qui est en jeu. Ne soyons pas dupes : ce futur dépendra du sportif, en très grande partie. Kawhi semble bien intégré dans cette équipe. Son entente avec Kyle Lowry apparaît satisfaisante, la progression tonitruante de Pascal Siakam doit certainement lui donner quelques idées et le trade pour accueillir Marc Gasol lui indique clairement l’ambition et la volonté du Management de faire quelque chose cette saison. Mais la pière angulaire reste KL2, c’est son niveau qui déterminera le parcours de Toronto lors de ces playoffs. Avec son statut de Free Agent, nul doute qu’il aura des propositions de contrat bien alléchantes financièrement et sportivement. Il est évident qu’en cas d’échec après mi-avril, les Raptors perdront un bel argument dans la chasse au Kawhi. A contrario, si les Raptors accèdent aux finales de conférence, et plus si affinités, la possibilité de conserver ce groupe, de le développer dans une conférence Est orpheline de LeBron James pourrait lui convenir davantage (les Raptors auront de plus la possibilité d’offrir un contrat de 5 ans à Kawhi, contre 4 ans pour toute autre équipe souhaitant s’offrir ses services).
Toronto n’a jamais été aussi proche de goûter ce qu’il n’a jamais pu s’offrir en 24 ans d’existence : le sommet de la NBA. Le roster actuel n’a rien à envier à celui d’un Boston, d’un Philadelphie ou encore d’un Milwaukee. L’expérience de Kawhi, Danny Green et Marc Gasol sera le point névralgique des performances de Toronto qui peut légitimement espérer un beau parcours. Plus qu’une espérance, cela semble être une obligation pour conserver Kawhi le 1er juillet et offrir un futur radieux à cette franchise.