Décès de Willie Naulls, l'un des pionniers de la NBA

Les Celtics par l’intermédiaire de leur ambassadeur Bill Russell ont confirmé le décès du multiple All Star, Willie Naulls. Formé à l’université de UCLA où il est nommé à deux reprises dans la First Team All PAC-12, Naulls est drafté au 9ème choix en 1956 par les Hawks de Saint-Louis. Mais, l’intérieur ne moisit pas dans le Misouri : il est transféré au bout de seulement 19 matchs chez les Knicks qui voient en lui un potentiel starter. Il passera six saisons à Big Apple où son shoot extérieur fait merveille tout comme ses qualités de rebondeur malgré sa petite taille (1m98). A New York, Naulls va enchaîner 5 saisons en double double avec une pointe à 25.0 points en 1962 et 14.2 rebonds en 1960. Des performances qui ne passent pas inaperçues et lui permettent de décrocher 4 sélections au All Star Game (1958, 1960, 1961 et 1962). Au début des sixties, il va même boucler une série de 7 matchs consécutifs à plus de 30 points… un record qui tiendra longtemps dans les tablettes de la franchise. C’est lors de cette série incroyable qu’il croise un certain Wilt Chamberlain, auteur de son fameux match à 100 points face à lui.

Transféré en 1962 chez les Warriors de San Francisco contre Tom Gola, Naulls ne passe qu’une saison en Californie avant de penser à une retraite à seulement 29 ans. Finalement, c’est le boss des Celtics, Red Auerbach qui lui fait changer d’avis. Il rejoint, alors, la plus grande armada de la Ligue pendant trois saisons et remporte autant de bagues. Malgré un temps de jeu plus restreint à Boston, Naulls tourne à 10.3 points et 4.6 rebonds sur ses trois dernières années. Souvent oublié parmi les légendes des Knicks et des Celtics, Naulls reste l’un des pionniers de la NBA en devenant le premier capitaine afro-africain du sport professionnel, en 1960 chez les Knicks. Puis, titularisé chez les Celtics en décembre 1964 suite à la blessure de Tom Heinsohn, il complète le premier cinq majeur entièrement noir de l'Histoire de la NBA.