C'est à visage masqué, au sens propre comme figuré, que les Chicago Bulls s'avancent vers la saison 2020/2021 qui ouvrira ses portes dès demain. L'équipe qui n'a plus joué depuis presque 10 mois (non-invitée dans la bulle) va vite devoir retrouver un rythme de compétition pour satisfaire des fans exigeants, tant la culture de la victoire est ancrée dans l'ADN de Windy City depuis les années 90. Dans cet objectif, le nouveau front office des Bulls dirigé par Arturas Karnisovas s'est agité en coulisses durant l'intersaison pour offrir le meilleur groupe possible à Billy Donovan, autre nouveau venu dans l'Illinois. Pour le Pivot Wendell Carter Jr, l'objectif sera d'afficher de réels progrès cette saison. Intérrogé par Inside Basket sur les chances de voir les Bulls en playoffs au Printemps prochain, il nous a donné en toute transparence une vision plus globale du projet Chicago.
"Je comprends cette question, mais je ne veux pas être le genre de joueur qui chaque année se ramène au training camp en criant qu'on va faire les playoffs sous tous les toits. Pour moi tout ce qui compte, c'est que nous soyons meilleurs que l'an passé. Les playoffs font partie de cette ambition bien sûr, mais si on ne parvient pas à les atteindre, je sais qu'on sera quand même meilleurs sur le parquet. Mon objectif est de faire les playoffs, jouer chaque match pour le gagner, mais à la fin de la journée tout ce qui compte c'est d'avoir progressé. S'il faut attendre un an de plus, on saura être patients."
Pour le pivot issu de Duke, choisi en 7ème place de la très fournie Draft 2018, l'heure de la confirmation a sonné. Très satisfaisant en défense, il s'est montré à la peine de l'autre côté du terrain lors de ses deux première saisons, tournant sur courant alternatif à l'heure où les Bulls avaient besoin d'un vrai ancrage intérieur. Conséquence de ces performances en demi-teinte, Wendell Carter Jr était très clairement sur la liste des transferts à l'Automne. C'était particulièrement le cas lors de la semaine de la Draft 2020, où les Bulls ont tout tenté en coulisses pour tenter de monter sur le podium des sélections, en discutant avec les Warriors par example, sans succès. Des rumeurs qui n'affectent pas vraiment Wendell Carter Jr, tout à fait lucide par rapport à sa situation au sein des Bulls.
"Ça ne m'a pas affecté, les rumeurs de transfert font partie du business qu'est cette ligue et je l'ai compris à 100%. Si un transfert est effectué, s'il n'est pas effectué, ou peu importe ce qu'il arrive à vrai dire, je vais jouer dur quoi qu'il arrive. Aujourd'hui je suis toujours un membre des Bulls, donc ça veut dire que le front office veut que je fasse partie de cette équipe. C'est tout ce qui compte."
Si Wendell Carter Jr arrive à passer un cap dans son appréhension du jeu offensif, les Bulls seront dangereux à coup sûr. Un autre facteur X dans cette nouvelle saison des Bulls sera l'adaptation au plus haut niveau de leur jeune rookie, Patrick Williams (19 ans). Issu de Florida State, cet ailier longiligne de 2m06 est un véritable pari sur l'avenir de Karnisovas. Attendu aux alentours de la 10ème place, le front office de Chicago a pris le pari de le sélectionner à la quatrième position. S'il exploite pleinement son potentiel, il peut devenir un two-way player effrayant, que certains comparent à Kawhi Leonard dans ses mensurations. La route sera longue, mais le garçon ne manque par d'ambitions collectives pour ses débuts dans la grande ligue.
"On a toutes les qualités pour faire les playoffs bien sûr ! Nous avons un coaching staff compétent, un front office ambitieux, et c'est à nous les joueurs de faire le travail nécessaire à l'entraînement pour que cette volonté devienne une réalité."
En revanche, Patrick Williams sait déjà que patience est mère de vertus. Un rookie choisi aussi haut dans la Draft a toujours vocation à s'imposer rapidement dans le 5 majeur d'une équipe incertaine comme celle de Chicago. Pourtant, ce n'est pas le chemin que prendra Williams dans un premier temps. Les ailes sont bouchées par la présence de Otto Porter Jr, Lauri Markkanen ou encore Thadeus Young, et il devra se faire une place sur le long terme. Il sera très intéressant de voir comment Billy Donovan, réputé pour tirer le maximum des jeunes joueurs, traitera le développement de ce prospect intriguant. En attendant, l'ailier issu de Florida State n'est pas pressé à seulement 19 ans.
"Je ne suis pas inquiet à propos de mon rôle dans cette équipe. Je suis là pour progresser, faire ma part du boulot, et m'assurer d'être prêt lorsque que Coach Donovan fera appel à moi. Je ne suis pas inquiet si mes responsabilités sont faibles dans un premier temps, la saison sera longue. Comme vous le savez, j'étais également remplaçant en NCAA à Florida State, et ça ne m'a pas empêché d'être performant."