Le retour de Kawhi Leonard à Toronto n'est jamais un déplacement comme les autres.
En 2018-19, l'ailier avait conduit les Raptors vers le premier titre NBA de leur histoire après une saison exceptionnelle. Son passage au Canada n'aura duré qu'une seule saison, mais son impact sur la franchise reste évidemment immense.
Son retour dans l'environnement des Raptors constitue donc une séquence particulière pour un joueur qui a laissé une empreinte durable à Toronto.
Leonard connaît parfaitement les exigences liées au fait de porter les ambitions d'une franchise et de devoir répondre aux attentes d'un public qui rêve de retrouver les sommets.
Kawhi Leonard a également parlé de Scottie Barnes.
Le jeune ailier est désormais l'un des principaux visages de la franchise canadienne et doit progressivement prendre une place plus importante dans le projet des Raptors. Pour Leonard, cette situation représente aussi une opportunité de partager une partie de son expérience.
Le double champion NBA possède un parcours qui lui permet de parler de nombreux aspects du métier : la préparation, les playoffs, la pression liée aux attentes d'une équipe et la nécessité de rester concentré sur le travail quotidien.
Pour Barnes, pouvoir échanger avec un joueur ayant déjà remporté deux titres NBA et un trophée de MVP des Finales représente forcément une expérience intéressante.
Le passage de Leonard à Toronto reste indissociable de la campagne 2019.
Arrivé en provenance des San Antonio Spurs, il avait rapidement pris les commandes de l'équipe. Les Raptors avaient ensuite franchi les différents tours des playoffs avant de battre les Golden State Warriors en Finales NBA.
Cette campagne avait notamment été marquée par son tir au buzzer contre les Philadelphia Sixers en demi-finale de conférence. Le ballon avait rebondi plusieurs fois sur le cercle avant de tomber, offrant à Toronto une qualification historique.
Quelques semaines plus tard, Leonard et les Raptors remportaient le championnat.
Depuis son arrivée en NBA, Scottie Barnes a été progressivement placé au centre du projet des Raptors. Son profil polyvalent lui permet d'avoir un impact dans plusieurs secteurs du jeu, mais son évolution implique également de nouvelles responsabilités.
À mesure que Toronto construit son effectif autour de lui, Barnes doit apprendre à gérer un rôle de leader et les attentes qui l'accompagnent.
C'est précisément dans ce domaine que l'expérience d'un joueur comme Leonard peut être précieuse. Le vétéran sait ce que représente le fait de devenir le point central d'une équipe ambitieuse et de devoir maintenir un niveau de performance élevé lorsque les matchs deviennent plus importants.
L'intérêt des conseils de Leonard pour Barnes ne se limite pas aux aspects purement techniques.
Le parcours de Kawhi est aussi celui d'un joueur qui a appris à gérer les différentes étapes d'une longue carrière NBA, des premières responsabilités à la conquête d'un titre.
Pour Barnes, l'objectif sera désormais de transformer son potentiel en leadership durable. Les échanges avec des joueurs expérimentés peuvent contribuer à cette progression, notamment lorsqu'il s'agit de comprendre les exigences du très haut niveau.
Leonard n'a donc pas seulement évoqué son retour dans une ville où il conserve une place particulière. Il a également montré son intérêt pour la nouvelle génération des Raptors.
Quelques années après avoir quitté Toronto, Kawhi Leonard continue ainsi d'être associé à l'un des chapitres les plus importants de l'histoire de la franchise.
Son regard sur Scottie Barnes illustre aussi le changement de génération chez les Raptors. Leonard appartient désormais à une génération de vétérans capables de transmettre leur expérience, tandis que Barnes représente l'avenir du projet canadien.
Pour les supporters de Toronto, revoir Kawhi sous les couleurs d'une autre équipe reste forcément particulier. Mais son envie d'échanger avec Barnes ajoute une dimension supplémentaire à ce retour.
Le champion 2019 a marqué l'histoire des Raptors sur le parquet. Il pourrait désormais, à travers son expérience et ses conseils, contribuer d'une autre manière à l'évolution de leur nouvelle figure de proue.