Kawhi Leonard est officiellement de retour aux Raptors : le héros de 2019 revient à Toronto

Le retour de Kawhi est enfin officialisé

Les Raptors ont obtenu lundi l'approbation de la NBA pour finaliser le transfert de Kawhi Leonard en provenance des Los Angeles Clippers. L'accord, initialement conclu durant l'été, avait été mis en pause le temps que la Ligue termine son enquête concernant les relations entre Leonard et les Clippers.

Le transfert est finalement exactement celui qui avait été négocié à l'origine. Toronto envoie Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours de Draft non protégés en 2031 et 2033, un swap de premier tour en 2027 ainsi que deux seconds tours en 2030 et 2033 à Los Angeles. En échange, les Raptors récupèrent leur ancienne superstar.

Une opération particulièrement ambitieuse pour Toronto, qui accepte de sacrifier une quantité importante d'actifs futurs afin de récupérer un joueur de 35 ans. Mais il faut dire que Kawhi sort d'une saison qui a rappelé à toute la NBA qu'il pouvait encore être dominant.

Une saison 2025-26 exceptionnelle pour Kawhi

Malgré ses 35 ans, Leonard vient tout simplement de réaliser la meilleure saison offensive de sa carrière.

En 65 matchs, l'ailier a tourné à 27.9 points, 6.4 rebonds et 3.6 passes décisives de moyenne avec les Clippers. Il a également ajouté 1.9 interception par rencontre. Son précédent record offensif sur une saison était de 27.1 points en 2016-17.

Cette production explique en partie pourquoi Toronto a accepté de miser aussi lourdement sur son retour.

Kawhi n'est plus le joueur de 2019 capable de porter une équipe pendant quatre mois sans montrer le moindre signe de fatigue. Mais il reste une arme offensive extrêmement complète : tir extérieur, jeu à mi-distance, puissance sur ses attaques du cercle et capacité à défendre plusieurs positions lorsqu'il est en bonne santé.

Et c'est précisément cette dernière condition qui représente le principal risque de l'opération.

Le héros du titre 2019 revient à la maison

Impossible de parler du retour de Leonard sans revenir sur son unique saison sous le maillot des Raptors.

Arrivé à Toronto à l'été 2018 après son transfert des Spurs, Kawhi avait immédiatement transformé une équipe déjà compétitive en prétendant au titre. Lors des playoffs 2019, il avait porté les Raptors jusqu'au sommet de la NBA avant de quitter la franchise quelques semaines plus tard pour rejoindre les Clippers.

Cette campagne reste l'une des plus impressionnantes de l'histoire récente de la Ligue.

Leonard avait notamment inscrit le tir au buzzer devenu mythique contre Philadelphia lors du Game 7 du deuxième tour avant de dominer Milwaukee puis Golden State en Finales. Il avait terminé les playoffs avec 30.5 points, 9.1 rebonds, 3.9 passes et 1.7 interception de moyenne et remporté le trophée de MVP des Finales.

Toronto a depuis connu plusieurs saisons de transition et n'a jamais retrouvé ce niveau de succès.

Le retour de Leonard représente donc autant un énorme pari sportif qu'une opération émotionnelle pour toute la franchise.

Toronto ajoute une arme majeure à une défense déjà solide

Le contexte est également important. Les Raptors ne récupèrent pas Kawhi dans une équipe en pleine reconstruction.

Toronto sort d'une saison à 46 victoires pour 36 défaites, avec une qualification en playoffs et une défaite au premier tour contre Cleveland. Surtout, la défense était déjà l'un des principaux points forts de l'équipe : les Raptors avaient terminé avec le cinquième meilleur defensive rating de NBA.

Ajouter Leonard à cette structure pourrait donc être particulièrement intéressant.

Avec Scottie Barnes, Toronto possède déjà un joueur capable de défendre plusieurs positions et de jouer comme créateur. Avec Kawhi, les Raptors récupèrent un deuxième joueur capable de prendre en charge les meilleurs attaquants adverses tout en apportant une énorme menace offensive.

On estime d'ailleurs que l'association Barnes-Leonard pourrait constituer le nouveau coeur du projet torontois.

Sur le papier, le mélange est séduisant : Barnes peut davantage organiser, tandis que Leonard peut se concentrer sur ses situations d'isolation et de création dans le demi-terrain.

Un transfert qui a failli rester bloqué

Mais le retour de Kawhi ne pouvait pas être raconté sans évoquer le feuilleton qui l'a accompagné.

L'accord entre les Raptors et les Clippers avait été conclu fin juin avant d'être suspendu début juillet. La NBA voulait alors terminer son enquête sur de possibles violations des règles de salary cap concernant des arrangements commerciaux autour de Leonard.

Le 2 septembre, la Ligue a finalement annoncé ses conclusions. Les Clippers ont été condamnés à une amende de 30 millions de dollars et à la perte de cinq futurs premiers tours de Draft, tandis que Steve Ballmer a été suspendu pendant un an. Leonard a de son côté reçu une amende de 700000 dollars.

Ces sanctions ont ajouté une couche supplémentaire à une transaction déjà exceptionnelle.

Pendant plusieurs semaines, l'incertitude entourant l'enquête faisait planer le doute sur la finalisation du transfert. Toronto avait même officiellement décidé d'attendre la conclusion de la procédure avant de prendre le moindre risque.

Aujourd'hui, cette période est terminée.

Toronto peut-il réellement viser le titre ?

C'est désormais la seule question qui compte.

Les Raptors ont accepté de céder deux premiers tours non protégés et plusieurs autres choix pour récupérer Leonard. Le message envoyé par la franchise est donc extrêmement clair : Toronto veut gagner maintenant.

La présence de Barnes, le retour de Kawhi et la progression de plusieurs jeunes joueurs donnent aux Raptors une base intéressante. Mais Leonard aura 36 ans en cours de saison et son historique physique impose forcément de la prudence.

La gestion de son temps de jeu sera essentielle. Toronto n'a aucun intérêt à lui faire disputer 35 minutes chaque soir en saison régulière si l'objectif est de disposer de son meilleur joueur à 100% au printemps.

Le défi sera donc de trouver le juste équilibre entre ambition immédiate et gestion à long terme.

Kawhi Leonard est de retour là où tout a commencé

7 ans après avoir quitté Toronto au lendemain du plus grand titre de l'histoire de la franchise, Kawhi Leonard retrouve donc officiellement les Raptors.

Le contexte est différent. L'équipe n'est plus la même, Kawhi n'est plus le joueur de 27 ans qui dominait les playoffs 2019 et la NBA a considérablement changé.

Mais une chose reste intacte : Toronto croit encore en Kawhi Leonard.

Après avoir inscrit son nom dans la légende de la franchise, le double champion NBA revient avec l'opportunité d'écrire un deuxième chapitre sous le maillot canadien. Le premier avait offert un titre historique aux Raptors. Le second doit désormais permettre à Toronto de retrouver les sommets de l'Est.

Et cette fois, contrairement à l'été 2019, Kawhi Leonard ne repartira pas de Toronto après une seule saison : il est officiellement de retour.