Depuis le départ de LeBron James vers la Californie cet été, la franchise a sans surprise littéralement changé. J.R. Smith, vétéran dans cette équipe en pleine reconstruction n'est pas en phase avec les décisions du front office. Dernier de la Conférence Est avec un bilan de deux victoires pour treize défaites, l'équipe se place déjà comme favori pour aller chercher un lottery pick à la prochaine Draft. Contre le tanking, Smith s'est éloigné du groupe et affirme que le projet des Cavaliers a toujours été de sortir le char d'assaut et non d'être compétitif. Il s'est notamment exprimé auprès de The Athletic.
Je ne pense pas que l'objectif soit de gagner. Je pense que l'objectif est de développer (les joueurs) et de perdre pour obtenir des pick de draft. Ça a toujours été le plan je pense. [...] Je ne veux pas qu’on se souvienne de moi de cette manière à Cleveland.
Une déclaration plus que révélatrice sur l'envie du joueur de suivre la ligne directrice prise par Koby Altman, general manager des Cavs. Des paroles lourdes de sens car, selon Joe Vardon (reporter pour la franchise), l'arrière aurait trouvé un accord avec celui-ci afin de s'écarter du groupe en attendant un éventuel transfert.
JR Smith will no longer be actively with the Cavs, a league source tells me. He is working with the team to trade him, and in the meantime will work out on his own
— Joe Vardon (@joevardon) 20 novembre 2018