- Contexte
Le trade de Mike Conley vers le Jazz a définitivement signé la fin d'une ère à Memphis. Ja Morant et Jaren Jackson Jr sont désormais les nouvelles figures de proues d'une équipe en reconstruction. Le coaching staff a été grandement modifié pour convenir à la philosophie et aux exigences du coach rookie, Taylor Jenkins. Sélectionné en 2e position de la draft, les attentes sur les épaules de Morant sont élevées. Auteur d'une saison sophomore époustouflante du côté de Murray State, Ja Morant a tous les atouts pour devenir une superstar et mettre les Grizzlies sur le devant de la scène. Dans une équipe qui cherchera avant tout à mettre en valeur sa jeune garde, Ja Morant ne manquera pas d'opportunités pour faire admirer sa valeur et être un sérieux candidat au titre de Rookie de l'année.
- Analyses & Enjeux
Les Grizzlies ont peut-être trouvé en Ja Morant le joueur qu'ils cherchaient depuis tant d'années. Issu d'une fac Mid-Major, Ja Morant semble être l'archétype de la future star. Joueur spectaculaire au possible et capable d'enregistrer de grosses stats, il peut devenir le leader offensif d'une équipe NBA. Le meneur dégage un savoureux mélange de dribble, de vitesse et de QI basket. Sur transition, il était tout bonnement inarrêtable et faisait admirer son athlétisme en finissant souvent par de gros dunks. Son explosivité au niveau du dribble lui permet de créer de belles différences pour se dégager une fenêtre de tir. Il reste pour l'instant un shooteur de mi-distance et devra étendre son range à la ligne à 3pts NBA mais sa progression entre ses deux saisons universitaires laisse augurer de belles choses (passer de 31% à 3pts à 36%). Comme souvent chez ce genre de joueurs sur-dominant offensivement, il y a une certaine fainéantise défensive. Même si son physique n'aide pas (79kg), sa défense loin du ballon doit être bien meilleure. Il est certainement tombé dans la franchise adéquate pour régler ce soucis (lié surtout à un manque de concentration) puisque Memphis est, historiquement, une équipe basé sur la défensive.
Pour développer toute cette jeunesse, Taylor Jenkins s'est entouré d'un staff particulièrement aguerri de ce point de vue là. Un domaine qui tient particulièrement à coeur l'intéressé puisqu'il a été en charge du développement des joueurs lors de ses passages à Milvaukee ou Atlanta. Parmi ses 6 assistants, 3 viennent du circuit universitaire ou ont travaillé sur le développement de joueurs. En plus d'initier une refonte de son effectif par ses joueurs, les Grizzlies pourraient également lancer un changement de philosophie. Des athlètes comme Ja Morant et le second rookie Brandon Clarke doivent courir afin d'exploiter le plein potentiel de leur jeu. Ja Morant aura les clés de l'attaque et pourra compter sur un effectif qui ne manquera pas de talents sur certains postes (Kyle Anderson, Dillon Brooks, Josh Jackson et surtout Jaren Jackson Jr). Habitué à prôner le jeu sur demi-terrain, Morant devrait avoir carte blanche pour pousser l'offensive de Memphis. Il apportera également cette touche de créativité qui fait de lui un joueur si spécial. Memphis a régulièrement pâti d'une attaque stéréotypée ces dernières années et le grain de folie de Morant pourrait (en partie) résoudre cette monotonie. Malheureusement, le spacing ne sera pas optimale pour cette équipe des Grizzlies qui possédent des joueurs à l'adresse correcte sans être de véritables tireurs d'élites. Pour cacher les lacunes défensives de son protégé, Memphis dispose en revanche de quelques soldats (Jae Crowder, Dillon Brooks ou Andre Iguodala).
- Attentes & perspectives
A n'en pas douter, la hype sera présente à Memphis. Il ne faudra cependant pas être trop regardant sur les résultats bruts de l'équipe. Malgré un effectif qui a des arguments sur le papier, l'inexpérience de certains joueurs comme du staff technique nécessitera sans doute une période d'adaptation; Sans compter que la conférence Ouest s'est encore renforcé cette saison, quelle surprise. Comme tout bon rookie (surtout à la mène), Morant devrait osciller entre bonne performance et soirée catastrophique. Suppléé par un back-up d'expérience en la personne de Tyus Jones, il pourra se voir délester du poids de la mène sans que son équipe puisse en souffrir. Malgré la pression qui devrait entourer Morant, Memphis reste un petit marché de la NBA et même si les débuts sont compliqués, les Grizzlies resteront patient à l'égard de leur progéniture. Une année rookie semblable à celle d'un Trae Young avec les Hawks conviendrait tout à fait à la fan base des Grizzlies.
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