Les Clippers sont prêts à en découdre !

Après une défaite face au Thunder le 18 décembre, les Clippers affichaient un bilan de 6-21. Aujourd'hui, 18 matchs plus tard, la franchise en a gagné 15, pour être en 21-24 ! Sur cette période d'un peu plus d'un mois, l'équipe a le troisième offensive rating de la ligue, ainsi que la cinquième défense. D'une peur irrationnelle de voir OKC récupérer un choix de Draft très haut placé à une possible qualification directe en Playoffs, les hommes de Tyronn Lue ont complètement inversé la tendance. 

• kawhi leonard et james harden impressionnent 

Pour réussir ce retournement de situation, l'équipe a pu compter sur ses meilleurs éléments. Après une absence de trois semaines à la mi-novembre, Kawhi Leonard est revenu, et très fort. Cette saison, il tourne à 28 points de moyenne, avec 6 rebonds, un peu plus de 3 passes et 2 interceptions, qui lui permettent de mener la ligue dans cette catégorie. Il s'agit d'une des meilleures saisons, statistiquement parlant, de l'ailier en carrière. Surtout, c'est son efficacité qui surprend : au-delà des lancers francs, où il est intraitable, il est au bord du 50/40/90 et affiche un TrueShooting+ de 109 ! Le match face aux Pistons, lors duquel il a égalé le record de la franchise avec 55 points, est le chef-d'oeuvre de sa saison jusqu'ici. 

En parlant de record égalé, celui-ci était détenu par James Harden depuis un peu plus d'un mois, seulement. Cette rencontre face aux Hornets symbolisa l'importance du meneur en début de saison pour tenir la maison lorsque les Clippers étaient à la peine. Déjà surprenant l'an dernier quand il a repris du volume pour porter l'attaque, The Beard est encore monté d'un niveau cette saison : 25 points et 8 passes de moyenne ; il n'avait plus autant scoré depuis son départ des Rockets. Si la réussite à 3 points reste aléatoire, c'est toujours un maestro incroyable et un provocateur de lancers génial. 

• Un groupe complet pour aider les leaders 

Aussi, le groupe est complet et l'on commence à en voir les bénéfices. Des role players comme Kris Dunn et Nicolas Batum n'ont pas les statistiques les plus flamboyantes mais sont tellement essientiels à Tyronn Lue pour équilibrer ses rotations. John Collins a eu un début de saison assez compliqué de son côté, mais a remonté la pente depuis. 

La belle surprise du côté des Clippers vient des jeunes, signés avec des two-way contracts, Kobe Sanders et Jordan Miller. Le premier découvre la NBA et s'est très rapidement imposé dans les plans du coaching staff, parvenant à obtenir des titularisations lorsqu'il y a des absences. Bon défenseur et avec une belle réussite à 3 points, c'est un excellent complément aux stars. Quant au second, c'est sa troisième saison, mais la première fois qu'il intègre vraiment la rotation de l'équipe. Présent en défense, attaquant culotté, il a profité des opportunités qui lui ont été données. Les deux joueurs ont apporté une nouvelle énergie et un nouveau souffle à l'équipe de LA. 

• Un transfert à faire pour réaliser un coup à l'ouest ? 

Récemment, les Suns ont perdu Devin Booker, qui va manquer quelques matchs à cause d'une blessure à la cheville, tandis que Jalen Green a encore des problèmes aux ischio-jambiers. Surtout, Phoenix a réalisé une formidable première partie de saison, et est à la lutte pour une qualification directe en Playoffs ! Vont-ils jouer le coup à fond ou serait-ce le moment idéal de se séparer de certains vétérans qui ont une belle valeur ? Ce sera l'un des dilemmes pour la franchise. Ensuite, les Warriors ont perdu coup sur coup Jimmy Butler et Jonathan Kuminga. Par conséquent, quelle sera la suite de la saison à Golden State ? Il est possible que l'équipe glisse au classement. Enfin, quid des Blazers et des Grizzlies ? Ce sont de belles équipes, mais avec des faiblesses. Une place en play-in est réellement envisageable pour les Clippers. Et s'ils continuent à ce rythme, ils peuvent sérieusement penser à la sixième place. 

Mais surtout, les dirigeants peuvent appuyer sur le bouton pour faire un échange. John Collins a réussi à se faire une place, mais il est en fin de contrat et gagne 26 millions cette saison. Ivica Zubac est l'un des joueurs les plus mentionnés dans les rumeurs et il suscite des intérêts : c'est un pivot qui peut tourner en double double, âgé de 28 ans, et qui gagne entre 18 et 21 millions jusqu'en 2028.

Bogdan Bogdanovic est l'un des perdants de cette saison : on le voit peu, il ne défend pas et l'attaque est absente. Ainsi, son contrat, et sa team option a 16 millions de dollars pour l'an prochain, peut intéresser une équipe qui voudrait dégraisser. Derrick Jones Jr est beaucoup à l'infirmerie depuis le début de saison et coûte peu cher, tandis que Chris Paul est encore dans l'effectif, tout comme Bradley Beal et ses 5 millions de dollars, alors qu'il ne jouera pas de la saison. Que ce soit pour offrir un vrai contrat à Kobe Sanders et Jordan Miller ou attirer un renfort d'envergure, les Clippers ont ce qu'il faut pour animer la trade deadline. 

• maintenant ou jamais pour gagner ?

Kawhi Leonard et James Harden ont respectivement 34 et 36 ans. Par conséquent, l'équipe joue le présent. Surtout, ils ne sont sous contrat que jusqu'à l'année prochaine : la fenêtre de tir est maintenant. C'est la dernière fois que cette itération des Clippers peut envisager un titre. Bien que le début de saison ait suscité des inquiétudes, ce groupe prouve qu'il a de la qualité, une belle défense et des joueurs pour faire la différence en attaque. Mais, pour le moment, ils semblent un peu trop court pour être réellement ambitieux. Tout cela pourrait vite changer : aux dirigeants de prendre les bonnes décisions dans les prochaines semaines... En espérant que les blessures ne pointent pas le bout de leur nez.