Kawhi Leonard a inscrit 55 points, un record en carrière, pour conduire les Los Angeles Clippers à une victoire 112-99 face aux Detroit Pistons, leaders de la conférence Est. Avec cette prestation, Leonard égale le record de la franchise pour le nombre de points marqués dans un match, détenu également par James Harden.

Proche de s'approprier seul ce record, Leonard a pourtant choisi de sortir du match à moins d'une minute de la fin, après seulement six minutes passées sur le parquet dans le quatrième quart-temps. Une décision assumée, prise en accord avec son entraîneur Tyronn Lue, afin de préserver son corps.

Je préfère jouer un autre match plutôt que de risquer quelque chose juste pour un record. Si on peut gagner encore et se retrouver dans la même situation, tant mieux - explique The Klaw.

Leonard a livré une performance d'une efficacité remarquable, réussissant 17 tirs sur 26, dont 16 sur 17 aux lancers francs, en 39 minutes de jeu. Il a notamment explosé en troisième quart-temps avec 26 points, portant à bout de bras l'attaque des Clippers.

James Harden, co-détenteur du record de franchise, n'a pas manqué de saluer la prestation de son coéquipier :

C'était magnifique à voir. Tout semblait facile. Il allait exactement là où il voulait aller. Ce n'était plus une question de défense, mais simplement de lui et du tir.

Longtemps freiné par des blessures au genou, à la cheville et au pied, Leonard avait manqué 10 matchs plus tôt dans la saison. Il n'a retrouvé un volume de minutes conséquent que récemment, atteignant 40 minutes lors de la victoire contre les Lakers la semaine passée, point de départ de la série actuelle.

Il est enfin en bonne santé et capable de jouer suffisamment longtemps pour être dominant. Quand Kawhi est en pleine possession de ses moyens, il fait partie des tout meilleurs joueurs de la ligue - a souligné Tyronn Lue.

Avec 41 points inscrits mardi contre Houston, Leonard est devenu seulement le deuxième joueur de l'histoire des Clippers à marquer au moins 40 points lors de deux matchs consécutifs à domicile, rejoignant Bob McAdoo.

Seule ombre au tableau : un lancer franc manqué au troisième quart-temps, qui a mis fin à une série record de 64 lancers francs consécutifs réussis et l'a privé, symboliquement, du point qui l'aurait rendu seul détenteur du record de franchise.

Grâce à ce succès, les Clippers (10-21) portent leur série à quatre victoires consécutives, leur meilleure de la saison, et confirment leur montée en puissance à l'Ouest derrière un Kawhi Leonard en forme exceptionnelle, avec 39 points de moyenne sur les quatre derniers matchs.

Les Pistons (24-8), malgré la défaite, conservent la tête de la conférence Est mais repartent de Californie avec un avertissement face à une équipe de Los Angeles visiblement en train de retrouver son leader au sommet de son art.