Les hommes de Nick Nurse, auréolés du meilleur bilan NBA (12-1), affrontent ce soir (1h30), les New Orleans Pelicans qui pointent actuellement à la onzième place de la conférence Ouest, avec 6 victoires et 6 défaites. Un bilan qui ne reflète pas la qualité de l’équipe entraînée par Alvin Gentry, qui n’est pas inquiet du début de saison moyen de ses joueurs, beaucoup touchés par les blessures.
Je pense qu’on serait inquiets, s’il n’y avait pas eu toutes ces blessures. Mais vous savez, nous avons trois de nos six meilleurs joueurs qui ont été out. Anthony (Davis) a raté trois matchs, et il est revenu mais n’était pas vraiment lui-même sur ces quelques matchs. Je pense que c’est juste une question de comprendre que la saison est un marathon et il reste encore 70 matchs à jouer. Donc, je pense que ce serait une inquiétude, si on jouait aujourd’hui notre cinquantième match. Mais après seulement 13 matchs, il en reste 69 à jouer…
Je pense qu’il faut simplement être conscient des choses sur lesquelles nous devons travailler, mais il n’y a aucune raison pour nous d’être inquiets.
Même son de cloche pour coach Nurse, qui ne se base pas sur le bilan de son adversaire, si tôt dans la saison, pour en juger sa valeur.
Cette équipe est un mastodonte offensif, ils sont vraiment capables de beaucoup scorer. Il joue à un rythme très élevé, ils jouent cette « super fast pace », un jeu très écarté avec des shooteurs de partout. Ils savent quoi faire du ballon, faire des écrans, multiplier les passes. Ils ont tellement de talent et sont si bien organisés offensivement qu’ils essaient de vous toucher très rapidement dans tout ce qu’ils font. Il va nous falloir une bonne défense en transition, et ne pas se relâcher après un panier marqué, car ils essaieront de marquer de suite derrière. Voici quelques clés. C’est aussi une bonne équipe pour couper et une bonne équipe au rebond offensif.
Au centre de cette attaque il y aura bien évidemment Anthony Davis qui devrait faire face à la paire Serge Ibaka-Pascal Siakam à l'intérieur. Le Camerounais, qui sort de son record en carrière offensivement (23 points), a hâte de se mesurer à son adversaire du soir.
C’est un intérieur capable de faire tout sur le terrain. C’est vraiment dur de défendre sur lui car il est athlétique et il a un très bon touché près du cercle. […] Oui j’ai hâte de l’affronter. Chaque soir, il y a toujours quelqu’un qu’on a hâte d’affronter et de bien faire face à lui. Quand on joue contre un grand joueur c’est toujours fun.
Comme l’a précisé Nurse, la défense sur AD sera une question collective avec plusieurs joueurs différents qui devront « se coltiner » la superstar des Pelicans. Dans cette opposition entre deux des meilleures attaques, ce devrait être celle qui sera capable de stopper le plus son adversaire qui prendra l'avantage. Car comme souvent côté Pels, on parle beaucoup de l’attaque, mais la défense notamment sur le poste 3 interpelle et les interrogations sont nombreuses sur l'ientité du joueur qui sera capable de défendre sur Kawhi Leonard. On peut donc légitimement s’attendre à un gros match offensif de The Klaw, que ce soit au scoring mais également à la passe. En effet, les switchs défensifs des Pels devraient donner des mismatchs aux intérieurs des Raptors, qui ne se feront pas prier pour convertir les paniers dans la peinture avec efficacité, comme ils ont su le faire depuis le début de la saison.
Côté New Orleans, la puissance de feu de l’attaque des Pelicans pourrait être amputée d’un membre très important en la personne de Nikola Mirotic. L’intérieur fuyant, spécialiste du tir longue distance, s’est blessé à la cheville face à Chicago et n'avait pas joué face aux Suns. Il est très incertain pour la rencontre de ce soir. Il a confié aux médias, plus tôt dans la journée lors du shootaround, que la décision quant à sa participation serait prise avant le match mais ni son discours, ni sa façon de se déplacer lors du court entraînement des Pelicans ne laissent place à l’optimisme. En son absence, Julius Randle devrait bénéficier du start au poste 4, mais l ‘absence de ce dernier en sortie de banc affaiblit grandement la second unit de l’équipe visiteuse. Il faudra donc suivre de très près la performance des remplaçants des Raptors, qui ont clairement l’avantage sur cette rencontre et qui pourraient être un facteur clé pour rester invaincu à domicile et aller chercher la treizième victoire de la saison.
A suivre enfin, le duel qui opposera les deux meneurs de jeu. Kyle Lowry reste sur un petit match face à New York et Frank Ntikilina en termes de scoring (10 points à 1/ 4 à 3-points) et il sera intéressant de voir comment il se comporte face à un autre meneur de jeu réputé pour sa très bonne défense. Jrue Holiday réalise pour sa part un début de saison solide avec 18,8 points et 8,8 passes par match et devrait avoir à cœur de briller face au meilleur passeur de la ligue.
Les cinq de départ probable :
Toronto : Lowry – Green – Leonard – Siakam – Ibaka.
Absent : Powell (épaule).
New Orleans : Holiday – Moore – Johnson – Randle – Davis
Absents : Bluiett (G League), Mirotic (incertain, cheville), Payton (incertain, cheville).