- Les équipes
Golden State Warriors :
Le cinq majeur : Stephen Curry (PG), Klay Thompson (SG), Kevin Durant (SF), Draymond Green (PF) et Andrew Bogut (C).
Le banc : Shaun Livingston (PG), Quinn Cook (SG), Andre Iguodala (SF), Alfonzo McKinnie (SF), Jacob Evans (SF), Jonas Jerebko (PF), Jordan Bell (C), Kevon Looney (C), Damion Jones (C) et DeMarcus Cousins (C, out pour la série).
Le premier tour : Les Warriors ont eu plus de mal que prévu à se débarrasser des Clippers pour ce premier tour des playoffs. Entre les hommes de Doc Rivers qui ont élevé leur niveau de jeu et ceux de Steve Kerr qui n'ont pas été capables de rester concentrés 48 minutes d'affilée, la série à mine de rien offert pas mal de suspense. Les Warriors ont remporté assez facilement (sans non plus totlament dominer la rencontre) le match 1 avant de perdre le deuxième, alors qu'ils menaient de 31 points ! De quoi énerver Kevin Durant. Jusque là bien gêné par la défense "pot de colle" de Pat Beverley, Durant a ensuite enclenché le God Mode et sorti quatre perfs incroyables : 38 points à 14/23, 33 à 12/21, 45 à 14/26 et, enfin, 50 pions à 15/26 pour clore la série de la plus belle des manières. Avec ce premier tour pas aussi facile qu'espéré, les Warriors ont peu de risques de se faire cueillir à froid par Houston. Mais le mauvais côté des choses, c'est Klay Thompson et Stephen Curry souffrent tous les deux de petits bobos à la cheville et sont incertains pour le match 1.
Houston Rockets :
Le cinq majeur : Chris Paul (PG), James Harden (SG), Eric Gordon (SF), PJ Tucker (PF) et Clint Capela (C).
Le banc : Chris Chiozza (PG), Austin Rivers (PG), Gerald Green (SG, Imam Shumpert (SG), Danuel House Jr (SF) Gary Clark (PF), Isaiah Hartenstein (PF), Kenneth Faried (C), Nene (C)
Le premier tout : La série des Rockets pour commencer les playoffs a été beaucoup plus calme que celle des Warriors. Les hommes de Mike D'Antoni ont décroché le matchup parfait contre le Jazz. Privée de Dante Exum, blessé, la franchise de Salt Lake City n'avait pas vraiment les armes pour réellement géner James Harden et le spacing des Rockets a presque complétement annihilé l'impact défensif de Rudy Gobert. Peu en réussite aux tirs (37% sur la série), Harden s'est concentré sur la distribution et a laissé ses coéquipiers briller. À noter que les Texans se sont aussi illustrés en défense et ont éteint un Donovan Mitchell trop esseulé.
- La série à venir
Elle sera très probablement très serrée. L'équipe des Rockets a été construite pour gêner les Warriors et la blessure de DeMarcus Cousins privent les champions en titre de leur nouvelle arme secrète. En plus, Stephen Curry est incertain pour le match 1, tout comme Klay Thompson, qui pourrait en plus manquer également manquer le Game 2. Toutes ces blessures n'arrangent clairement pas les affaires des Warriors, surtout qu'en face, les Rockets sont en pleine santé et si les hommes de Steve Kerr perdent un de leurs deux premiers matchs, les choses pourraient se compliquer pour eux.
La clé de la série sera sans surprise de gérer James Harden et en particulier sa relation avec Clint Capela. Harden se sert de ses qualités individuelles pour créer des espaces pour ses coéquipiers et si les shooteurs des Rockets se régalent, le pivot suisse en profitent également pour claquer quelques alley oops bien sentis qui font mal au moral des adversaires. Il n'y aura pas de surprise dans le plan de jeu des Texans. Ils vont jouer à leur rythme en attaque en se reposant sur les qualités individuelles de Chris Paul et Harden pour trouver les failles et les shooteurs démarqués. Les hommes de Mike D'Antoni vont aussi essayer de poser des écrans et de forcer Curry ou le pivot adverse à défendre sur Harden, qui devrait en profiter pour se régaler. De l'autre côté du terrain, les Rockets vont switcher sur tous les écrans pour essayer de forcer les Warriors à eux aussi jouer en isolation, et ainsi casser leur rythme offensif. Si les Rockets parviennent à leur fin, il faudra alors qu'ils surveillent Kevin Durant comme du lait sur le feu. L'ailier est en feu depuis quelques matchs et il est la principale menace des champions en titre en isolation.
En résumé, les Warriors vont chercher à emballer le match alors que les Rockets vont tout faire pour installer un faux rythme.
- Le duel à suivre : James Harden vs Klay Thompson
Klay Thompson sera peut-être absent pour le match 1 et c'est un vrai problème pour les Warriors, qui devront trouver un autre défenseur à assigner sur Harden. L'arrière de Golden State réussit une très grosse saison en défense et il a le profil parfait pour s'occuper du franchise player texan : de la mobilité, du physique et de l'intelligence de jeu. À voir si Steve Kerr décidera de le laisser se débrouiller seul en prenant le risque de le voir prendre feu, ou s'il va laisser PJ Tucker ou Gerald Green obtenir des tirs ouverts.
- Les Coachs
Petit avantage pour les Warriors dans ce domaine. Steve Kerr est capable de faire de très bons ajustements, aussi bien entre les matchs que pendant ceux-ci et il n'est jamais fermé à l'idée de surprendre son vis-à-vis en faisant entrer un joueur que personne n'attend. Il est aussi très bon pour motiver ses troupes et ce sera surement l'un des principaux enjeux de la série, tant les Warriors ont parfois semblé blasés sur certaines séquences face aux Clippers. Ce genre d'erreurs ne pardonnera pas contre les Texans et le coach devra s'assurer que ses joueurs seront toujours à 100%.
Mike D'Antoni, en revanche, reste beaucoup plus campé sur ses positions, et ça lui a souvent été reproché. Si Kerr parvient à mettre en défaut son plan de jeu, il faudra qu'il montre qu'il peut s'ajuster et qu'il a prévu un plan B, sinon cette série risque de très mal se passer pour les Rockets. Pour ce qui est de la motivation par contre, James Harden et ses coéquipiers vont arriver le couteau entre les dents suite à leur élimination de l'année dernière et D'Antoni n'aura pas trop besoin de les pousser pour qu'ils laissent leurs tripes sur le terrain.
- Le prono de la redac
La rédaction d'Inside Basket voit encore les Warriors éliminer les Rockets (4 à 2) et se qualifier pour le tour suivant. Les hommes de Mike D'Antoni ont beau avoir les armes nécessaires pour géner les champions en titres, ils sont bien trop dépendants de leurs All-Stars alors que les Warriors peuvent se reposer sur plus de joueurs en attaque, notamment à la création. Le retour en forme de Draymond Green devrait d'ailleurs avoir beaucoup d'importance dans la série.
- Le calendrier de la série
Game 1 : dimanche 28 avril à 21h30, à Oakland - Victoire des Warriors 104 à 100
Game 2 : mercredi 1 mai à 4h30, à Oakland
Game 3 : dimanche 5 mai à 2h30, à Houston
Game 4 : mardi 7 mai à 3h30, à Houston
Les horaires des autres matches sont encore à déterminer.