Les Charlotte Hornets n'ont jamais existé dans ce match couperet face au Orlando Magic, balayés dès les premières minutes par une équipe floridienne bien plus agressive. Rapidement dépassés, ils ont concédé deux runs majeurs dès le premier quart-temps et accusé un retard de 22 points après 12 minutes, plombés par leur incapacité à répondre au défi physique.

Le calvaire s'est poursuivi en deuxième quart-temps. Incapables de créer du jeu propre face à la pression adverse, les Hornets ont multiplié les pertes de balle et subi l'impact intérieur d'Orlando, qui a empilé les points dans la raquette. L'écart est monté jusqu'à 35 points avant une légère réaction en fin de première période, anecdotique au vu de la physionomie.

La réaction attendue après la pause n'a jamais réellement pris forme. Certes, LaMelo Ball et ses coéquipiers ont montré un peu plus de rythme offensif, mais sans jamais enchaîner les stops nécessaires pour inverser la dynamique. À l'image d'une action confuse conclue avec un and-one d'Anthony Black, le match a résumé le manque de maîtrise et de réussite de Charlotte.

Le dernier quart-temps n'a été qu'une formalité, l'écart étant déjà irrémédiable.

Pour Orlando, Paolo Banchero compile 25 points, 6 rebonds et 5 passes.

• Une faillite collective

Charlotte a failli dans tous les secteurs qui faisaient sa force cette saison : adresse extérieure, rebond et discipline défensive. Avec un faible pourcentage à trois points et une domination nette d'Orlando au rebond offensif, les Hornets n'ont jamais pu imposer leur rythme.

Les pertes de balle ont également été un problème majeur, certaines séquences montrant une équipe totalement désorganisée, parfois avec plus de turnovers que de paniers inscrits.

• Une fin brutale malgré une saison encourageante

Malgré cette élimination sans appel, la saison des Hornets reste globalement positive. L'équipe a montré de nets progrès et retrouvé de l'ambition, mais cette sortie rappelle clairement l'écart encore présent face à des formations plus physiques et structurées comme le Magic.

La prochaine étape sera désormais de transformer cette progression en véritable compétitivité sur une série de playoffs.

Le Magic se qualifie ainsi pour les playoffs et devra en débattre avec le numéro 1 de la saison régulière à l'Est, les Pistons de Detroit.