Q : Quel est ton jugement sur la saison que tu es en train de réaliser individuellement, et sur celle des Nuggets collectivement ?
Nikola Jokic : Premièrement, je pense que nous sommes en train de faire une bonne saison. Nos attentes personnelles sont très hautes, nous voulons accomplir quelque chose de grand et c’est pour cela qu’il y a un peu de pression. Collectivement on manque des tirs, on est en un peu en difficulté par moments mais au bout du compte, je pense que c’est une très bonne saison pour l’instant. Nous sommes dans le Top 4 de l’Ouest, donc nous jouons bien. On pourrait faire mieux bien sûr, mais on pourrait faire pire également. Sur le plan individuel, je pense que la saison est encore longue mais je commence à retrouver le joueur que j’étais l’an passé.
Q : Comment as-tu réussi à devenir le meilleur joueur possible en NBA quand tant de joueurs se concentrent sur leurs capacités physiques là où tu te concentres sur des qualités techniques ton intelligence ?
NJ : J’apporte quelque chose de différent à la NBA, je pense apporter grâce à ma polyvalence qui me permet de faire un peu tout sur les parquets. Je ne suis pas le seul à faire ça, beaucoup de pivots commencent à influer sur le jeu dans de nouveaux domaines en NBA. Pour être honnête, je joue de cette façon depuis que je suis tout petit. J’ai toujours été bon balle en main, à la passe, au scoring, au tir. C’est quelque chose de normal. Mon coach Mike Malone me donne la liberté et l’opportunité de jouer mon jeu, et mes coéquipiers aiment ça ce qui nous a permis de commencer à gagner de nombreux matchs.
Q : Est-ce que tu penses que l’on s’attarde plus sur tes performances et ton jeu depuis que tu as participé au All-Star ? Est-ce que tu ressens le besoin d’économiser ton énergie, mentalement et physiquement, avant les Play-offs et la course au titre NBA ?
NJ : Non, je ne pense pas. La NBA ne fonctionne pas comme cela selon moi. Chaque match est important. Une victoire en novembre est aussi importante qu’en mai. Nous sommes les Denver Nuggets et nous le savons plus que quiconque, nous avons raté les Playoffs il y a deux ans à seulement une seule victoire du Top 8. Il n’y a pas de match facile selon moi. On ne peut pas se permettre de se rater sur un match ou de ne pas faire de notre mieux. Il ne faut pas penser comme cela. Ce n’est pas la manière dont pensent les champions. En tant qu’équipe et que groupe, il faut que nous donnions tout ce que nous pouvons à chaque match.
Q : Vous êtes actuellement la seconde meilleure défense de la NBA. Tu es connu comme un joueur offensif, mais est-ce la défense qui a été la clé de ton succès et du succès de l’équipe cette saison ?
NJ : Oui, c’est une réponse facile notre équipe n’a pas changé. Nous avons les mêmes couvertures, les mêmes routines, les mêmes systèmes. Nous avons joué dans le même système depuis 4 ans. On se connaît tous par cœur, on sait ce dont les autres sont capables en défense, chacun aide les autres, multiplie les efforts. Jouer avec les mêmes joueurs pendant autant d’années, c’est quelque chose !
Q : Ton duo avec Jamal Murray est devenu un élément important de votre attaque lors des derniers playoffs. Pourtant, votre style de jeu en attaque construit autour de toi implique nécessairement tous les autres joueurs. Comment trouvez-vous votre équilibre entre ces deux éléments ?
NJ : Oui notre relation avec Jamal s’est vraiment améliorée. Mais j’ai une alchimie avec chaque joueur de notre équipe, c’est avec Gary Harris et Will Barton que la connexion s’est le plus rapidement créée, donc ça ne se limite pas qu’à Jamal et moi. Nous représentons une belle partie de notre attaque tous les deux, mais nous n’arriverions à rien sans nos coéquipiers. Ils nous aident beaucoup. Lorsqu’ils sont ouverts, ils marquent.
Q : Comment Mike Malone a-t-il fait de cette équipe un membre régulier du Top 5 face à une concurrence extrêmement compétitive dans cette conférence Ouest ?
NJ : Pour être honnête, il communique beaucoup avec nous. Il nous demande ce qu’on pense à propos de ceci ou de cela. Il sait qu’en tant que joueurs, nous voyons les choses différemment. Il a aussi toujours un bon système à sortir du chapeau mais parfois, il nous demande simplement quel système on souhaite effectuer, lequel nous plairait. Il nous fait énormément confiance. C’est ma cinquième saison avec lui, et ensemble, on se connait très bien et la confiance qu’on entretient est énorme. Ça signifie beaucoup pour les gars et moi.
Q : En Serbie, les fans ne dorment pas la nuit pour te regarder jouer avec Denver. Ils adoreraient te voir jouer lors des finales NBA comme ils souhaitent que tu mènes l’équipe nationale de Serbie vers la médaille d’or Olympique. Comment tu juges tes chances de voir ces deux évènements arriver cette saison, et qu’est ce que cela signifierait pour toi personnellement ?
NJ : Pour être honnête, je ne pense pas à ça pour l’instant. Mon objectif est de continuer à être le meilleur jouer possible avec les Denver Nuggets. Le tournoi de qualification aux Jeux Olympiques, c’est très loin et je n’y pense pas du tout. Je ne pense même pas aux Jeux Olympique actuellement, je ne peux pas me laisser perturber par quelque chose qui n’arrivera pas avant 7 ou 8 mois.
Q : Les Nuggets sont troisièmes dans la conférence Ouest, mais en général on ne les voit pas partout et vous n’êtes pas mentionnés comme des prétendants au titre dans les médias ou sur les réseaux sociaux. Est-ce que vous avez l’impression que votre équipe est sous-estimée dans la communauté NBA ?
NJ : Je ne sais vraiment pas. Vous ne pouvez pas laisser le fait d’être perçu comme les outsiders ou les favoris vous affecter. Nous sommes heureux d’être à la position où nous sommes aujourd’hui. Nous ne pensons pas à ce que les médias ou les autres équipes pensent de nous. Nous pensons juste à ce que nous-même pensons de nos résultats. Je pense que c’est justement l’objectif pour nous, car c’était pareil l’année dernière et nous avions fini en Playoffs. On a remporté notre série du premier tour, et sommes passés à une victoire de la Finale de Conférence. Pour être honnête, si nous sommes les outsiders, c’est une position que l’on aime. Si nous sommes les favoris, c’est une position que j’aime aussi.
Q : Quelle satisfaction éprouves-tu de voir des personnes comme toi à Denver, ou Luka Doncic à Dallas être les franchises players de deux équipes qui squattent les sommets de la ligue ?
NJ : J’adore cette sensation ! J’aime le parcours que nous avons traversé pour en arriver là. Lorsque je suis arrivé à Denver, ils venaient de gagner 26 victoires l’an passé. Puis nous en avons gagné 32 pour ma première année, avant de nous améliorer chaque année de plus en plus. Notre parcours avec les difficultés vécues est génial. Avant les fans ne venaient pas nous voir jouer et maintenant ils viennent de plus en plus nombreux chaque année. L’histoire que nous vivons actuellement c’est la meilleure des sensations !
Pour rappel, les Denver Nuggets affronteront les New Orleans Pelicans dans la nuit du 25 au 26 décembre, à 4h30 sur beIN SPORTS.