C’était la dernière semaine complète avant le All-Star Break. Nous pouvons dire que nous avons eu quelques surprises dans les deux Conférences. On sent des deux côtés de la Ligue que les Playoffs se rapprochent et que les équipes n’ont plus le droit à l’erreur si elles espèrent se qualifier ou obtenir de bons spots qualificatifs.
Revenons, comme chaque semaine, sur les principaux enseignements des sept derniers jours de compétition, Conférence par Conférence.
- Conférence Est : lutte intense pour les Playoffs
En haut de tableau, Atlanta a connu ses deux premiers revers de l’année 2015. Après dix-neuf victoires consécutives, les Hawks ont vu leur brillante série s’arrêter lundi dernier lors d’une défaite 100-115 à New Orleans, emmenée par un excellent Anthony Davis, en double-double avec 29 points et 13 rebonds. Les Hawks ont même perdu une deuxième fois dimanche chez les Grizzlies de Memphis 88-94. Malgré ces deux défaites, Jeff Teague s’est bien illustré cette semaine avec une moyenne de 23 points et 7 passes, et les Hawks sont toujours confortablement installés à la première place de la Conférence.
Ils peuvent suivre tranquillement la lutte acharnée que se livrent quatre franchises pour la deuxième place.
Et il n’y a plus de doute possible sur l’identité du principal favori à cette place synonyme d’avantage du terrain jusqu’en Finale de Conférence.
En effet, depuis près d’un mois, les Cavs de Cleveland impressionnent. Et malgré leur seul accroc en quatorze matchs à Indiana vendredi (99-103), ils semblent avoir trouvé la fluidité dans le jeu et la cohésion collective pour redevenir l’un des principaux favoris au titre. Et cela est encore plus vrai quand le duo All-Star Kyrie Irving – LeBron James joue à son meilleur niveau : 22,8 points et 6 passes pour le meneur, 22 points et 8,3 passes pour l’ailier. Si Kevin Love joue au même niveau que dimanche face aux Lakers (32 points et 10 rebonds pour une victoire 120-105), le Big Three sera redoutable !
Et si ça continue, les autres prétendants à la deuxième place verront vite les Cavs s’échapper, surtout en étant aussi irréguliers qu’actuellement.
En premier lieu, parlons de Toronto qui a pour l’instant creusé un petit écart sur ses concurrents. Après une série de six victoires, les Raptors ont mal débuté leur semaine, perdant deux matchs à domicile qui semblaient à leur portée contre Milwaukee (75-82) et Brooklyn (93-109).
Paradoxalement, ils se sont transcendés lors de la réception de deux cadors de la Conférence Ouest, venant à bout des Clippers de Los Angeles (123-107) et des Spurs de San Antonio (87-82). Pour retrouver une certaine régularité, il faudra un meilleur Kyle Lowry. Le meneur de la franchise canadienne peine à retrouver son niveau qui lui a valu une place dans le cinq majeur du All-Star Game, ne tournant qu’à 12 points et 5,8 passes cette semaine.
Les Chicago Bulls, malgré deux victoires en trois matchs, et les Washington Wizards, chutant lors de trois de leurs quatre rencontres, ne convainquent pas du tout les observateurs actuellement. Les deux équipes sont à égalité à la troisième place, avec 32 victoires et 20 défaites, mais doivent montrer autre chose s’ils espèrent mieux.
En tout cas, la qualification en Playoffs n’est plus un souci pour ces cinq équipes. Les Bucks devraient également continuer à fouler les parquets NBA fin avril. Emmenée par un bon Giannis Antetokounmpo (Player of the Week avec 19,5 points, 11 rebonds de moyenne et trois doubles-doubles) Milwaukee a remporté six de ses sept dernières rencontres et est calée tranquillement à la sixième place.
Par contre, la lutte pour les deux dernières places qualificatives s’annonce féroce. A ce jeu-là, plusieurs équipes ont fait de bonnes opérations cette semaine.
Commençons par la seule équipe invaincue de la Ligue cette semaine. Cela pourrait vous surprendre, mais il s’agit d’Indiana. Les Pacers ont notamment stoppé la belle série de victoires des Cavs vendredi en l’emportant 103-99. Les deux autres victoires ont été glanées contre deux concurrents directs : 114-109 contre Detroit et 103-102 à Charlotte. Il faudra confirmer ces résultats sur la durée.
Deux autres équipes ont profité d’une semaine fructueuse pour se relancer. Brooklyn et Boston ont en effet remporté trois de leurs quatre rencontres, ne chutant tous deux que samedi, respectivement à Washington (77-114) et à Milwaukee (93-96).
Rendons enfin hommage à Jacques Vaughn. Le désormais ex-entraineur du Magic d’Orlando s’est fait licencier après une série de dix défaites consécutives. On ne sait pas si c’est le choc psychologique qui a fait son effet, mais les Floridiens ont ensuite remporté leur premier match depuis le 14 janvier, face aux Lakers vendredi (103-97), avant de passer tout près d’un exploit face aux Bulls de Chicago (défaite 97-98). Il faudra cravacher pour accrocher les phases finales.
- Conférence Ouest : Memphis surfe sur la vague
A l’Ouest, même s’ils sont moins intraitables qu’il y a quelques semaines, les Golden State Warriors continuent leur petit bonhomme de chemin en tête de la Conférence. Seule petite ombre au tableau de la semaine, la défaite lors du choc à Atlanta contre les Hawks (116-124). A part ça, tout va bien, et les Californiens peuvent toujours compter sur un excellent Stephen Curry et ses 30,5 points de moyenne. Le Splash Brother a notamment réalisé un match de dingue contre Dallas mercredi dernier en inscrivant 51 points à 16/26 aux shoots dont 10/16 à 3 points, pour une victoire finale 128-114.
Ils n’ont donc pour l’instant pas trop de souci à se faire concernant leur leadership, même si Memphis revient très fort derrière eux. Les Grizzlies ont en effet remporté treize de leurs quinze derniers matchs, dont trois sur quatre la semaine dernière. Ils ne sont tombés qu’à Minnesota, à la surprise générale 89-90.
Un petit trio s’est ensuite détaché pour la troisième place. Nous en parlerons certainement toutes les semaines, mais James Harden mène toujours les Rockets de Houston aux sommets, malgré l’absence de Dwight Howard. The Beard a inscrit 35 points de moyenne, ajoutant à cela 5,7 passes et 5 rebonds, permettant à la franchise texane de remporter deux de ses trois rencontres de la semaine. Les Rockets n’ont chuté que lors d’une confrontation avec un concurrent direct dimanche. Portland est venu l’emporter à Houston 109-89.
Du coup, les Blazers se rapprochent. Après une semaine 14 difficile, la franchise de l’Oregon a relevé la tête, en remportant trois de ses quatre matchs. Seule une défaite à Dallas (101-111) vient légèrement noircir le tableau. Quand le duo All-Star Damian Lillard (21,8 points et 5,3 passes) – LaMarcus Aldridge (22,5 points et 10,8 rebonds) va, tout va !
Dallas est justement l’autre équipe en forme de ce haut de tableau. Victorieux de trois de leurs quatre dernières rencontres, ils peuvent toujours espérer jouer un premier tour de Playoffs avec l’avantage du terrain. Monta Ellis (19,5 points), Dirk Nowitzki (18,7) et Chandler Parsons (17) ont assuré le scoring pour les Texans la semaine dernière.
La forme, c’est ce que doivent retrouver les Clippers. Les mauvaises nouvelles se sont enchaînées la semaine dernière pour les Angelenos. Ils ont en effet perdu leurs quatre matchs, mais ont surtout perdu l’un de leurs joueurs majeurs, Blake Griffin. L’intérieur All-Star s’est fait opérer le coude droit et sera absent trois semaines. Il manquera donc le match des étoiles, et son absence risque de porter préjudice aux hommes de Doc Rivers.
Ensuite, faisons un petit focus sur la lutte pour la huitième place qualificative en Playoffs. Elle est occupée actuellement par les Suns de Phoenix. Mais la franchise de l’Arizona a souffert la semaine dernière, n’empochant qu’une seule victoire contre Utah vendredi (100-93) et voit ses concurrents revenir à ses talons.
Oklahoma City, notamment, ne lâche pas l’affaire. Le Thunder a marqué plus de 100 points lors de ses quatre rencontres de la semaine, ne chutant que contre New Orleans (113-116), emmenée par un Anthony Davis on fire (41 points et 10 rebonds ce soir-là). Russell Westbrook est dans une de ses meilleures formes en carrière actuellement (élu logiquement Player of the Week avec 34,3 points, 9,3 rebonds, 9 passes et 2,5 interceptions de moyenne, 3 doubles-doubles et un triple-double) et sa complicité avec Kevin Durant (28 points de moyenne) risque de faire mal encore très longtemps.
En parlant des Pelicans, ils n’ont, eux non plus, pas encore dit leur dernier mot. Anthony Davis est toujours en grande forme lorsqu’il est présent (25,3 points et 9 rebonds). Espérons juste que sa blessure contractée en début de match face aux Bulls samedi (large défaite 72-107) ne lui fasse pas manquer trop de matchs.
Enfin, faisons un petit clin d’œil en bas de tableau aux Timberwolves de Minnesota, qui ont enchaîné trois victoires après le retour de Ricky Rubio. Avec 21 points de moyenne, Kevin Martin a retrouvé son efficacité. Il n’y a plus rien à espérer cette saison pour les Wolves, mais l’équipe a de nouveau fière allure et il sera moins facile de les battre maintenant qu’ils sont au complet.
- Le Cinq majeur de la semaine :
Meneur : Russell Westbrook (Oklahoma City Thunder) - 34,3 points, 9,3 rebonds, 9 passes et 2,5 interceptions
Arrière : James Harden (Houston Rockets) - 35 points de moyenne, 5,7 passes et 5 rebonds
Ailier : LeBron James (Cleveland Cavaliers) - 22 points et 8,3 passes
Ailier-fort : LaMarcus Aldridge (Portland Blazers) – 22,5 points et 10,8 rebonds
Pivot : Anthony Davis (New Orleans Pelicans) - 25,3 points et 9 rebonds