Le coach californien Darvin Ham a bien du mal à trouver l'alchimie parfaite dans le 5 majeur des Lakers. Sur les 49 matchs joués, il a proposé 14 alignements différents en guise de starting five. Il n'a toujours réactivé le 5 qui lui avait permis d'accrocher une place en finale de la Conférence Ouest l'an dernier et qui comprenait D'Angelo Russell, Austin Reaves, LeBron James, Jarred Vanderbilt et Anthony Davis. Longtemps blessé, Vanderbilt a été remplacé par la recrue Taurean Prince. Si ce lineup reste efficace offensivement avec 114.0 points inscrits sur 100 possessions, il pèche en revanche de l'autre côté du parquet avec un Defensive Rating de 118.5 points. Pire, sur les cinq derniers matchs, les Purple and Gold ont encaissé la bagatelle de 135.2 points. Un chiffre rédhibitoire pour l'intérieur Jarred Vanderbilt :
Nous devons vraiment être concentrés des deux côtés du terrain pendant 48 minutes. Je pense que nous devrions avoir un profil plus défensif pour commencer le match. Pour moi, c'est notre défense qui doit permettre à notre attaque de s'enflammer. Tout commence par faire des stops, intercepter des ballons, puis jouer des transitions et obtenir des tirs ouverts. Je crois que notre fondation doit se situer de ce côté du parquet. Nous avons beaucoup de mecs qui peuvent scorer, donc je pense que nous devons nous accrocher en défense.
Le temps presse pour ces Lakers qui ne pointent qu'à la dixième place à l'Ouest. Los Angeles pourrait bouger à la trade deadline, notamment en récupérant Dejounte Murray, un guard réputé pour ses qualités défensives. Touché au talon en début de saison, Vanderbilt assure être revenu à 100% de ses capacités et pourrait également être ce petit plus en défense. Depuis, son retour de blessure début décembre, Vanderbilt possède le deuxième meilleur Defensive Rating des Lakers, juste derrière Anthony Davis. De quoi faire un appel du pied à Darvin Ham pour obtenir plus de minutes :
Cela date de quelques mois maintenant, donc je me sens bien, beaucoup mieux physiquement. Évidemment, je ne fais pas attention aux lineups, car la décision ne m'appartient pas. Je vais juste sur le parquet en essayant de jouer dur tous les soirs. C'est tout ce sur quoi je peux me concentrer et je les laisse s'occuper du reste.