Ils étaient une petite centaine à venir assister ce mercredi 20 juin aux phases finales de la première ligue Jr. NBA FFBB UNSS au Gymnase Jean-Jaurès (19ème) à Paris. A l'initiative de la puissante ligue de basket nord-américaine, le concept de ligue junior s'est exporté de pays en pays et permettait à des jeunes de jouer sous les couleurs des franchises NBA. Trente collèges parisiens se sont donc affrontés pendant trois mois avec en point d'orgue ces phases finales devant un public aux abois. Comme chez les grands, c'est Golden State qui a triomphé et remporté le titre de champion cette année. Les petits Warriors, représentants le collège Evariste GALOIS / club La Donrémy Basket 13, sont venus à bout des Charlotte Hornets lors de la finale (Collège Antoine COYSEVOX / club Championnet Sports) sur le score de 19 à 18. Dans la petite finale, les Lakers battaient les Pistons pour une place sur le podium.
Une après-midi ponctuée par un show de dunk du tout juste vice-champion du monde en la matière, le français Guy Dupuy, titré à Manille récemment et qui s'est éclaté à claquer des dunks au dessus de la tête de six jeunes forcément un peu décontenancés. Au final, en récompense, les champions se sont vu offrir une réplique de bague, comme les pros. Le tout des mains du dunkeur français Kadour Ziani, de la championne Valeriane Ayayi, double vice-Championne d’Europe, en 2013 et 2017 avec l’Equipe de France et surtout de Ian Mahinmi, le champion NBA des Washington Wizards. Lequel s'est montré très heureux d'être présent pour ce moment de partage :
Ca fait plaisir en tant qu’ambassadeur du basket de passer un petit moment avec ces jeunes. C’est important je pense pour nous, et spécialement pour moi en tant que joueur NBA qui passe la majorité de mon temps aux Etats-Unis de revenir et de partager des petites choses comme ça avec la jeunesse française. C’est important, on est là, on rigole, on touche, de passer un peu de temps même si c’est 30 minutes, c’est bien ! Donc moi j’aime beaucoup les initiatives comme ça.
Une occasion incroyable pour ces jeunes de rencontrer un joueur NBA, titré avec les Mavericks en 2011, et qui lui aussi aurait aimé avoir la chance plus jeune de vivre des instants comme celui-ci. Et qui appréciait l'idée d'être une source de motivation pour ces jeunes talents en herbe :
J’aurais franchement aimé avoir l’opportunité de représenter une franchise NBA pour mon collège, de se “fight” contre les autres collèges et puis d’avoir une récompense remise par un joueur NBA et par une internationale française. Cest un peu inespéré. Je les ai félicité, et j’aurais aimé à leur âge être à leur place ! Moi je suis pas trop là pour donner des conseils mais plus pourêtre une source d’inspiration. Je veux dire, on vient du même milieu, j’étais au collège comme toi, comme eux, tu vois tout est possible !
Le géant des Wizards est également revenu sur la Draft 2018, qui aura lieu ce jeudi soir (1h30 du matin). Selon lui, le Top 3 est déjà bien établi et ne devrait pas comporter trop de surprises :
Ayton va passer en un. Après je vois Doncic en numéro deux. Je vois qu’il descend un peu dans la Mock Draft mais ça serait quand même assez incroyable de passer sur Doncic. Et puis en trois, pourquoi pas le petit Michael Porter Jr.
Concernant la Draft de Washington, Ian Mahnmi s'est montré relativement tranquille quant aux rumeurs qui annoncent son départ vers une autre franchise le soir de la Draft. Pas plus inquiété que ça non plus après les déclarations de John Wall, qui sous-entendait la faiblesse du secteur intérieur chez les sorciers de la capitale.
La NBA c’est ça, c’est la nature du business qui veut ça. Tu sais tous les été y’a des transferts, que ce soit les Big Men, que ce soit n’importe qui, tout le monde est concerné ! Le soir de la Draft tout le monde est concerné et si les Wizards pensent que c’est la meilleure solution pour la franchise d’avancer de me trader c’est comme ça ! C’est la nature du business qui fait ça. (John Wall ?) Chacun son point de vue. Après tu sais tu ne peux pas empêcher les gens de parler après… Il dit ce qu’il pense, qu’est ce que tu veux que je te dise ? Il dit ce qu’il pense, il est libre de ses émotions, de sa façon de penser, de ses opinions.
Eliminés dès le premier tour des play-offs face aux Raports, les Wizards ont vécu une saison en deça des espérances des dirigeants et des joueurs en début d'année. Huitièmes de la saison régulière, les coéquipiers de Bradley Beal ont été incapables d'éléver leur niveau de jeu au bon moment cette saison. Un problème que le français explique par un manque de cohésion sur le terrain.
Je pense qu’on a beaucoup de talent, mais cette année on a pas joué à la hauteur de notre talent. Je pense que c’est plus une histoire de cohésion. Je pense qu’on aurait pu faire beaucoup mieux que ça. On termine la saison régulière huitième, c’est pas terrible. C’est en dessous de ce que nous on avait espéré en début d’année et après tu joues contre une belle équipe de Toronto qui termine première à l’Est. Pas facile pour un premier tour. C’est une saison qui a été un peu gâchée. On a pas fait le taf pendant la saison régulière et voilà.
D'un point de vue personnel pourtant la saison n'est pourtant pas totalement à jeter. Avec 71 matchs disputés cette saison, contre seulement 31 la saison dernière mais une élimination au premier tour, l'année de Ian Mahinmi comporte son lot de positif mais aussi de négatif :
Les saisons pour moi, elles sont un peu … elles reflètent un peu ce que le collectif fait. Je veux dire même si ça a été une saison où je suis en bonne santé dans la majorité ça reste une déception le fait de sortir au premier tour des play-offs avec l’effectif qu’on a. C’est une saison pour moi un peu à mettre derrière. Repartir un peu dans le "labour" et puis devenir meilleur et puis revenir l'année prochaine et essayer de faire mieux.
Les Washington Wizards affronteront les New York Knicks à l'O2 Arena de Londres le 17 janvier prochain lors du NBA London Game en direct sur beIN Sports ou via le NBA League Pass (watch.nba.com/).
Propos recueillis par Ionim Fournier
Crédit photos : Ann Dee LAMOUR / FFBB