10 août 2012 : Dwight Howard rejoint les Lakers pour former un Big Four

Les Lakers, cette franchise mythique, ses succès… et ses échecs. En 2004, Shaquille O’Neal et Kobe Bryant voient Karl Malone ainsi que Gary Payton débarquer en Californie. Avec l’objectif d’aller au bout, après le titre des Spurs en 2003. Il se feront écraser par les Pistons en finale. Après le back to back en 2009 et 2010, l’équipe, vieillissante, commence à sortir rapidement en Playoffs. Pour remédier à la situation, les dirigeants optent pour un coup comme la franchise en a l’habitude : monter un échange pour une superstar. En fin d’année civile 2011, la NBA met son véto sur le transfert de Chris Paul. Par conséquent, le viseur est mis sur un autre joueur, à l’été 2012 : Dwight Howard. 

Patron du Magic, le pivot est au sommet, incontestablement le meilleur du monde à son poste. Il est All Star depuis six ans, a remporté le titre de DPOY trois fois de suite, a mené Orlando jusqu’en finales NBA. A un an de la fin de son contrat, la franchise est à la croisée des chemins : depuis 2009, l’équipe ne parvient plus à aller loin en Playoffs et sort au premier tour. Décision est prise de passer à autre chose. Dès lors, un échange à quatre équipes est mis en place. Pour le résumer simplement, Howard file chez les Lakers, qui envoient Andrew Bynum aux Sixers. Philly sacrifie Nikola Vucevic (direction Orlando), mais aussi Andre Iguodala qui file à Denver. Quelques semaines auparavant, LA a réalisé un autre échange, faisant venir Steve Nash, en échange de plusieurs choix de Draft. Dont un de 2018… devenu Mikal Bridges.

• Le projet n'aura duré qu'un an

A l’aube de la saison 2012-13, les Lakers présentent un 5 Majeur avec Nash et Bryant dans le backcourt, Metta World Peace (Ron Artest) dans l’aile, avec une raquette Paul Gasol/Dwight Howard. Impressionnant sur le papier. Problème : ils sont tous vieux (voire très) à l’exception du pivot. Et le début de saison est calamiteux. Quatre défaites lors des cinq premiers matchs. Mike Brown est viré ; Bernie Bickerstaff fait l’intérim ; Mike D’Antoni arrive après 10 matchs de régulière pour tenter de sauver les meubles. Mais le mal est fait. Kobe évolue à un gros niveau malgré son âge avancé, Dwight Howard n’est pas bien intégré, Pau Gasol et Steve Nash baissent en niveau. Il faut que l’arrière joue à un niveau extraordinaire pour que les Lakers espèrent participer aux Playoffs. Ce qui le mènera à sa fin : le tendon d’Achille est touché en fin de régulière. La franchise ira en postseason puis se fera balayer par les Spurs. 

Le projet est terminé à l’issue de cette saison. Le pivot rejoint les Rockets comme agent libre à l’été 2013. Finalement, le plus gros gagnant de ce blockbuster trade fut le Magic. Malgré la perte du meilleur joueur de l’échange, la franchise a obtenu son remplaçant en Nikola Vucevic, qui est devenu All Star à deux reprises, et une pièce majeure d’un projet sportif bon, sans être transcendant pour autant. Dwight Howard n’a plus jamais été le joueur qu’il fut auparavant et les Lakers ont connu la pire période de leur histoire jusqu’à l’arrivée de LeBron James en 2018. Un parfait exemple de deal perdant-perdant.