Q : La semaine dernière, tu as été classé 5ème chez ESPN dans leur classement du ‘’Real-Plus Minus’’ juste derrière 3 MVP (Giannis Antetokounmpo, LeBron James, James Harden) et un MVP des finales (Kawhi Leonard). Pour toi, est-ce la reconnaissance d’à quel point tu es important dans le succès des Denver Nuggets ?
Will Barton : J’essaye vraiment de ne pas accorder trop d’importance à ça. C’est plutôt cool de voir mon nom là-haut avec certains des meilleurs joueurs NBA, mais mon rôle à Denver est de jouer à un haut niveau compétitif tous les soirs en essayant d’effectuer les meilleurs gestes pour notre équipe. On se concentre là-dessus. Je ne peux pas me perdre dans ce genre de chiffres. Je n’ai pas besoin d’avoir le même rôle que ces joueurs dans mon équipe. C’est sympa d’être là avec eux, mais je dois continuer d’essayer de jouer le meilleur basket possible.
Q : Cette saison, non seulement la défense collective des Nuggets s’est améliorée, mais ta défense individuelle est également au plus haut. Est-ce que dans ton approche de la saison, tu as fait des efforts dans ce sens ?
WB : C’est clairement quelque chose sur lequel je me suis concentré, être un meilleur défenseur individuellement et dans le collectif. Comme je le dis, nous avons les athlètes pour remporter un titre mais pour cela nous devons avoir l’une des meilleures défenses de la ligue. Je fais mon boulot. Pourtant si vous regardez les chiffres, je reste dans mes moyennes en carrière. J’ai plus d’énergie, je joue plus dur et ça me permet d’être encore plus impliqué dans les matchs.
Q : Après ses difficultés en road-trip sur la côte Est, comment l’équipe a-t-elle su rebondir ?
WB : Chaque fois que vous perdez deux matchs d’affilée c’est difficile, mais en revenant avec 5 matchs d’affilée à domicile, on a voulu garder notre concentration sur la protection de notre terrain. On est très durs à battre à la maison, et on voulait revenir sur le droit chemin après un road-trip compliqué. Une bonne équipe trouvera toujours le moyen de gagner après avoir rencontré une certaine adversité.
Q : Quelle est la différence cette année avec encore plus d’équipes compétitives au sein de la Conférence Ouest comparée à l’année dernière où ‘’seulement’’ les Warriors et vous étiez au sommet de la conférence ? Avez-vous fait des ajustements en conséquence dans l’équipe ?
WB : On savait sur cette saison que ça allait être plus ouvert, plus échelonné avec les Warriors qui ont été un peu déboussolé si on peut dire ça comme ça par le départ de Kevin Durant. L’arrivée d’Anthony Davis aux Lakers, les transferts qui ont été fait avec Kawhi Leonard et Paul George et le départ de Kristaps Porzingis pour Dallas avec Luka Doncic allaient forcément redistribuer les cartes. On savait que ça serait plus équilibré avec plus d’équipes qui rendraient la conférence Ouest plus compétitive. On savait ce qui nous attendait et qu’on devait être prêt pour affronter cela et je pense que jusqu’à présent on a fait un bon travail et on l’a bien montré.
Q : J’aimerais savoir quelle a été ta satisfaction en voyant l’équipe s’améliorer de plus en plus ces dernières années et se positionner comme un concurrent de taille. Quelle a été votre première réaction en voyant les performances de Nicola Jokic, est-ce que vous vous êtes dit immédiatement : ‘’Les gars, ce mec va être un All-Star.’’ ?
WB : C’est tout un processus. Clairement, on s’entraîne et travaille dur pour passer la saison régulière et aller en Playoffs. Maintenant qu’on l’a prouvé on veut devenir une des meilleures équipes de la NBA. C’est un travail que j’apprécie beaucoup, on travaille dur et avec quelques petits changements on y arrivera. Concernant Jokic, devenir l’un des meilleurs joueurs c’est une quête personnelle pour lui et c’est un plaisir de le voir jouer et évoluer. Il est arrivé sans attentes particulières. Aujourd’hui il travaille pour devenir un des meilleurs, et de voir son évolution jusqu’à aujourd’hui c’est incroyable. Mais si vous avez vraiment suivi son parcours et son développement vous pouvez voir qu’il joue de la même manière depuis ses débuts. La différence est qu’une fois qu’il a montré ce dont il était capable, l’organisation n’a pas hésité à lui confier les rênes de l’équipe et c’est ce qui lui permet de faire ses preuves de manière constante au plus haut niveau.
Q : Lorsque tu as été transféré aux Nuggets, tu faisais partie d’un groupe de jeunes. Aujourd’hui tu es le 4ème joueur le plus vieux de l’effectif. Est-ce que tu as vu ton role au sein de l’équipe grandir en terme de leadership et quelle est ta relation avec les jeunes joueurs de votre équipe ?
WB : Mon role a clairement grandi dans l’équipe. C’est marrant de voir que lorsque je suis arrivé, j’étais l’un des jeunes et désormais je suis l’un des plus vieux. Avoir autant d’expérience dans cette équipe, c’est quelque chose que j’adore. Les jeunes joueurs me rappellent moi quelques années auparavant. Ils essayent de trouver leur place dans la ligue, de se construire personnellement et vous essayez de leur dire comment être un professionnel en faisant les choses de la bonne façon, en leur donnant des conseils pour qu’ils ne fassent pas les erreurs que vous avez fait.
Q : Quelle influence a eu ton coach Mike Malone dans ton développement en tant que joueur ?
WB : Il a eu une grande influence sur mon développement. Il m’a donné la chance d’être moi-même et de jouer mon jeu en NBA. Vraiment, il m’a juste donné la chance de me développer sur le terrain et de jouer malgré mes erreurs pour que je devienne le joueur que je suis aujourd’hui. Il a joué un grand role là-dedans.
Pour rappel, les Denver Nuggets affronteront les New Orleans Pelicans dans la nuit du 25 au 26 décembre, à 4h30 sur beIN SPORTS.