Urgence à Portland : quels changements peuvent sauver les Blazers ?

Comme évoqué dans plusieurs de nos articles précédents, ce lundi 21 janvier les journalistes d'ESPN nous apprenaient que la star de Portland, Damian Lillard a demandé à être reçu dans le bureau du propriétaire de la franchise Paul Allen pour un entretien. Notre première réaction fut évidemment de nous poser la question si un éventuel transfert du franchise player allait être évoqué, mais d'après les déclarations des deux hommes, Lillard souhaitait obtenir des garanties sur l'avenir des Blazers, une franchise qui ne dissimule pas ses ambitions de prétendre au titre. En effet, un trade impliquant DeAndre Jordan des Clippers aurait été évoqué, sans plus de précisions pour le moment, à suivre. Cette entrevue n'avait donc d'apparence rien d'alarmant.

Pourtant il y a bien urgence dans l'Oregon. Malgré un effectif débordant de talent, l'équipe stagne autour de la dernière place qualificative pour les playoffs depuis plusieurs saisons déjà, et ce n'est pas les ambitions des différents protagonistes de la franchise qui vont arranger les choses. D'un côté, Tony Allen, le propriétaire de franchise le plus riche de la ligue, dépense sans compter en engageant par exemple une équipe d'investigation pour déterminer si les causes du manque d’efficacité des Blazers proviennent du front-office ou du coaching-staff. Mais Allen, qui est apeuré de voir Lillard demandé son transfert, est lui même en difficulté, notamment au niveau des finances, car la franchise a distribué trop de contrats exorbitants comparés au niveau de jeu réel de certain joueurs.

Du côté du coaching staff, Terry Stotts, head coach en place depuis 6 ans, semble arriver au terme d'un cycle depuis quelque temps déjà, mais celui-ci est protégé par ses joueurs, Lillard et McCollum notamment, qui semble voir en Stotts l'homme de la situation pour redonner sa grandeur d'antan à Portland. De plus, on a pu observer que le limogeage d'un coach ayant de bonnes relations avec ses joueurs, pouvait provoquer des réactions peut souhaitables sur des éléments clés de l'équipe (cf : le licenciement de Kidd à Milwaukee). Donc, sauf grosse surprise, Stotts semble pour l'instant intouchable.

Le plus en danger semble finalement être le general manager, Neil Olshey. Entre la draft de cet été qui fut un réel échec pour les Trail Blazers, les nombreux agents libres restreints à la fin de la saison , comme Jusuf Nurkic, Pat Connaughton et Noah Vonleh, qui vont poser problème, car même si ces joueurs sont importants au sein de l'équipe, aucune évolution, ne semble possible en les conservant dans l'effectif, et enfin le classement actuel de Portland, toujours à batailler pour une place en playoffs pendant toute la saison : Olshey a des raisons de s’inquiéter. Et cela n'a rien de rassurant pour la franchise, car si il se sent menacé il n'est pas exclu que celui-ci tente un panic moove avant la trade deadline du 8 février pour sauver sa place et améliorer l'équipe à court, voir à très court terme en se séparant de picks de draft ou en réduisant encore la flexibilité salariale de Portland, déjà très minime, ce qui pourrait semer le chao au sein de la franchise et handicaper l'équipe à très long terme. Rajouté à cela que depuis ce lundi, et l'entretien de Lillard avec le propriétaire, le téléphone ne doit pas arrêter de sonner dans le bureau de Olshey : même si Lillard n'a pas un tempérament à demander son transfert, de nombreux front office de la ligue accueilleraient à bras ouvert un meneur se trouvant de le top 15 des joueurs NBA. En extrapolant un peu plus, on peut se demander si Lillard ou McCollum ne sont pas sur le départ, mais ce point là reste encore à éclaircir.

L'horloge tourne très vite donc du côté de l'Oregon, et une course contre la montre semble se jouer, car le manque de résultat lié à l'effectif y est pour quelque chose. La franchise rencontre d'énormes difficultés à construire une équipe équilibrée : il y a un gouffre de niveau énorme entre Lillard, McCollum (on peut aussi inclure Nurkic) et le reste de joeurs. De plus les décisions de Neil Olshey pour bâtir son roster se sont trop souvent appuyées sur le talent théorique de joueurs comme Maurice Harkless ou Meyers Leonard, donc les capacités intrinsèques pourraient théoriquement participer au bon fonctionnement des Blazers, mais l'alchimie entre les joueurs est toujours absente. Rajouté à cela les productions dramatiques de joueurs comme Evan Turner, et l'équipe, qui joue dans une conférence au niveau très relevé, n'est actuellement que 7ème grâce au niveau de Lillard, McCollum et Nurkic qui portent les Blazers à bout de bras, ce qui est à des années lumières de leur ambition de titre NBA.

Il y a donc bien urgence dans une franchise de Portland qui se retrouve dans une situation quasiment sans issue qui pourrait provoquer le départ d'une de leur star à l'image d'un éventuel Giannis Antetokounmpo, ou d'un Anthony Davis dans le cas où leur équipe respective stagnerait toujours à la porte des playoffs. Si les Trail Blazers veulent prétendre à leurs ambitions, il y a des changements à opérer, des têtes vont donc surement tomber dans l'Oregon, et Neil Olshey est le premier concerné. Nous allons observer la trade deadline du côté de Portland très attentivement car elle représente un tournant capital pour l'avenir de l'équipe.

Affaire à suivre...