Quels enjeux pour les trois derniers matchs de la saison ?

• Wembanyama sera-t-il éligible aux trophées de fin de saison ?

Comme vous le savez, le français a été touché aux côtes face aux Sixers alors qu’il disputait son 63^e match de saison régulière (plus la finale de la NBA Cup qui est comptabilisée). Il n’a pu disputer que 15 minutes mais cela suffit à compter le match comme joué. Néanmoins, il doit encore participer à un match pour atteindre la barre des 65 rencontres. Il peut donc se permettre de manquer les deux prochaines rencontres des Spurs et ne faire son retour que pour leur dernier match, un nouveau duel au sommet face aux Nuggets de Nikola Jokic.

En cas de forfait sur les 3 derniers matchs, Wembanyama devrait renoncer au titre de défenseur de l’année (DPOY) qui lui semble promis tout comme une place dans la All-Nba First team. Il serait également un nouveau prétendant à renoncer contre son gré à la course au MVP à cause de blessures. Il est d'ores et déjà forfait pour la rencontre face aux Blazers.

• Jokic peut-il dépasser SGA sur le gong ?

La course au trophée de meilleur joueur de l’année devrait faire rage jusqu’au bout. Et si la blessure de Victor Wembanyama risque de lui être fatale quand on sait que la dernière semaine est sans doute la plus importante pour le vote, Nikola Jokic semble l’avoir bien compris. En effet, le pivot serbe réalise une fin de saison énorme, suffisant pour dépasser Shai Gilgeous-Alexander ? Ce dernier reste le meilleur joueur de la meilleure équipe et réalise une saison de très haut niveau.

Mais comment ne pas récompenser pour la deuxième année consécutive le premier pivot en triple double de moyenne sur une saison de l’histoire ? Depuis une dizaine de matchs, le joueur des Nuggets affiche des statistiques affolantes alors que le meneur du Thunder semble davantage en gestion ce qui pourrait lui porter préjudice. Ce dernier dispose néanmoins d’un bilan collectif bien plus avantageux.

• Flagg ou Knueppel pour le rookie de l’année ?

La course au ROY est serrée depuis le début de la saison. Mais, alors que Knueppel semblait avoir pris un avantage définitif, une petite baisse de régime de sa part couplée à des cartons de Flagg ces deux dernières semaines pourraient avoir rebattu les cartes. Knueppel a pour lui le bilan, Flagg les statistiques et les images. Il vient notamment d’enchaîner deux pointes à 51 puis 45 points, devenant au passage le plus jeune joueur à marquer 50 points.

Cela lui a permis de monter sa moyenne de points à 21,2 contre 18,7 pour l’ailier des Hornets et seulement 13,7 sur ses 7 derniers matchs. Le dernier Rookie Ladder, réalisé avant les performances du numéro 1 de draft, donnait toujours Knueppel favori mais cela pourrait avoir changé. Les 3 derniers matchs pourraient se révéler décisifs alors que les Mavs n’ont plus rien à jouer et semblent donner tous les ballons à Flagg tandis que les Hornets briguent une place en play-offs.

• Quels seront les trois pires bilans ?

Cette saison plus que d’autre, la course à la draft a impliqué un grand nombre d’équipes. Preuve en est, nous connaissons les équipes éliminées de chaque conférence depuis une semaine déjà alors que le play-in devait initialement permettre de donner du suspense à la fin de saison. La stratégie du tanking a donc été adoptée par grand nombre d’équipes dans le but d’avoir la plus grande probabilité d’obtenir le first pick. Les trois pires bilans disposent chacun de 14% de chance de décrocher le gros lot.

Les franchises de bas de classement vont donc se battre jusqu’au bout pour perdre (cela paraît fou mais c’est la triste réalité du tanking). Pour l’instant, les Washington Wizards, Indiana Pacers et Brooklyn Nets ont les pires bilans avec respectivement 17, 18 et 20 victoires. A l’Ouest, les Kings de Sacramento et l’Utah Jazz, tous deux à 21 victoires, restent en embuscade pour revenir dans le trio de cancre.

• Des contrats à décrocher pour les Français

Killian Hayes et Sidy Cissoko. Ces deux joueurs ont réussi à décrocher des contrats garantis en cette fin de saison, leur garantissant une place dans une franchise NBA pour une durée plutôt cohérente. Sûrement le contrat de la dernière chance pour Hayes après avoir été coupé par l’équipe qui l’avait draftée, les Pistons, en 7^e position. Il devra néanmoins progresser au niveau de l’adresse. D’autres joueurs ont des contrats à aller chercher en performant sur les derniers matchs comme Rayan Rupert, Ousmane Dieng, Adama Bal et même Guerschon Yabusele.

Les deux premiers se sont relancés dans de nouvelles équipes avec lesquelles ils performent et qui devraient les récompenser avec un vrai contrat (Rupert est encore en two-way). Ils ont chacun eu une performance marquante, un triple-double avec 33 points pour Rupert et 36 points assortis de 11 passes décisives pour Dieng. Bal a profité d’un contrat de 10 jours pour montrer de belles choses et pourrait recevoir un contrat identique pour finir la saison. Le plus ancien, lui, a renoncé à sa deuxième année pour pouvoir être transféré et n’a donc pas de garantie pour l’année prochaine et se retrouve à nouveau contraint de devoir prouver.

• Qui aura l’avantage du terrain à l’Ouest ?

On connaît déjà la moitié de la réponse les deux premiers ayant une avance conséquente sur le reste de la meute. Oklahoma City et les Spurs sont assurés d’avoir l’avantage du terrain au premier tour et en cas de second tour. Mais qui finira troisième et quatrième ? Il y a deux places pour trois candidats. En effet, Denver (50-28), les Lakers et les Rockets (51-29) se tiennent en une victoire alors que Minnesota a été distancé (47-32).

Les Lakers risquent d’avoir du mal puisque ses deux meilleurs marqueurs, Luka Doncic et Austin Reaves, ne joueront aucun des matchs et depuis la blessure du slovène, la franchise de Los Angeles reste sur 3 défaites consécutives. Tout l’inverse des Nuggets et Rockets qui sont en pleine bourre avec des séries de 9 et 7 victoires consécutives. Ces deux équipes devraient donc récupérer les dernières places du top 4 même si Denver doit encore affronter OKC et San Antonio et Houston Minnesota et Philadelphie alors que les Lakers disposent d’un calendrier plus clément.

• Qui ira directement en play-offs à l’Est ?

A l’Est c’est l’embouteillage : 5 équipes peuvent encore éviter les dangereux play-ins et finir 5^e ou 6^e. Pour l’instant, ce sont les Hawks (45-34) et les Raptors (44-35) qui occupent ces deux places mais les 76ers (43-36), le Magic (43-36)0 et les Hornets (43-37) sont en embuscade. Les derniers matchs s’annoncent donc décisifs pour s’éviter un tournoi à risque.

Les Hornets semblent condamner à y passer avec seulement 2 matchs restants et surtout face à Detroit et New York. Le calendrier n’est pas favorable non plus pour Atlanta qui affrontera à deux reprises Cleveland ni pour Orlando, l’équipe la moins en forme des cinq, qui croisera le fer avec Boston et Minnesota. Philadelphie affronte deux adversaires déjà éliminés en plus des Rockets et Toronto, pour sa part, devra assurer une place dans le top 6 face aux Knicks et deux équipes qui ne jouent plus grand-chose, les Nets et le Heat de Miami qui devrait finir dixième. Cela serait mérité pour les Canadiens qui figurent dans ce top 6 depuis le début de saison.