- les equipes
Houston Rockets :
Le 5 majeur : Chris Paul (PG), James Harden (SG), Eric Gordon (SF), PJ Tucker (PF), Clint Capela (C)
Le banc : Austin Rivers (SG), Gerald Green (SG), Iman Shumpert (SG), Danuel House (SF), Gary Clarck (PF), Isaiah Hartenstein (PF), Kenneth Faried (C), Nene (C)
L'équipe de Mike D'Antoni a vécu une saison en dents de scie, qu'on peut qualifier de décevante après celle de l'année dernière. Si les Rockets ont échoué à une victoire des Finals NBA, ils n'ont pas vraiment confirmé cette année, notamment à cause d'un début de saison régulière complétement raté. Avec seulement neuf victoires au bout de vingt rencontres, les premières interrogations sur la capacité de l'équipe à réagir après la déception des playoffs font leur apparition. Pour ne rien arranger l'effectif n'est jamais au complet, handicapé par les blessures de Chris Paul ou Clint Capela, les deux lieutenants les plus importants du MVP en titre. Alors mi-décembre, James Harden change de braquet et porte son équipe sur le dos pour ne pas couler. À coups de performances à plus de 50 points, il maintient son équipe dans le peloton de tête, attendant le retour de l'effectif en pleine forme. Et les retours font le plus grand bien aux Texans, qui finissent la saison de façon très solide, et surtout avec la manière. Au final, Houston termine 4ème de la Conférence Ouest mais aurait même pu viser la seconde place, avec seulement une victoire de moins que Denver. La franchise arrive donc en playoffs de la meilleure des façons, avec un effectif au complet, sans le spectre des blessures qui plane au dessus des têtes et sans aucun doute avec le couteau entre les dents, de ceux qui veulent montrer qu'ils ne seront pas faciles à éliminer.
Utah Jazz :
Le 5 majeur : Ricky Rubio (PG), Donovan Mitchell (SG), Joe Ingles (SF), Derrick Favors (PF), Rudy Gobert (C)
Le banc : Dante Exum (PG, Blessé), Raul Neto (PG), Grayson Allen (SG), Kyle Korver (SG), Royce O'Neale (SF), Jae Crowder (SF), Thabo Sefolosha (SF), Georges Niang (PF), Ekpe Udoh (C), Tony Bradley (C)
Dans la continuité d'une saison 2017-2018 de haut niveau, le Jazz a su prouver cette année qu'il restait une des places fortes de la Conférence Ouest. Dans le sillage d'un Rudy Gobert toujours aussi dominant en défense, et d'un Donovan Mitchell qui est monté en puissance en 2019, les joueurs de Quin Snyder ont fini la saison à une belle 5ème place, dans la jungle de la Conférence Ouest. S'ils ont passés un petit moment dans le ventre mou du classement en milieu de saison, l'arrivée de Kyle Korver et la défense revenue a son meilleur niveau ont permis à la franchise d'Utah de finir la saison avec 50 victoires. Surtout, à l'instar des Rockets, l'effectif est quasi au complet pour ce premier tour, à l'exception de l'Australien Exum, qui avait eu son importance la saison dernière. Tout les voyants sont donc au vert pour la franchise, qui peut faire espérer à ses fans un upset au premier tour comme la saison dernière.
- la série à venir
Quoi de mieux que des retrouvailles pour entamer les playoffs ? Alors que les Rockets avaient logiquement dominé le Jazz en demi finale de Conférence la saison dernière, c'est l'heure de la revanche avec un premier tour qui sent la poudre. Car si l'équipe du barbu texan est annoncée comme grand favori de la confrontation, éliminer Utah ne sera pas une partie de plaisir, tant cette équipe a le profil du parfait poil à gratter du premier tour. Surtout que l'historique entre les deux franchises va rendre cette série encore plus bouillante, et on ne serait pas surpris si un ou deux matchs venaient à dégénérer.
Si on cherche les clés de cette confrontation, il faut se tourner vers les hommes de Quin Snyder qui devront à la fois limiter au maximum James Harden au scoring, tout en gardant assez d'énergie pour être efficaces en attaque. Car derrière Mitchell, et si Rudy a pris une autre dimension cette saison, l'effectif paraît trop peu talentueux au scoring pour tenir la comparaison avec l'armada rouge.
Du côté d'Utah, c'est en attaque qu'ils devront un peu élever leur niveau de jeu et Mitchell aura encore un rôle clé malgré son jeune âge. Si l'arrivée de Korver en cours de saison, a fait du bien avec sa capacité à étirer les défenses, il reste la seule réelle menace à 3-points de son équipe, et cela risque d'être un vrai problème. Des joueurs comme Jae Crowder ou Ricky Rubio auront un rôle de facteur X et ne pas prendre un 4-0, dépendra surement des role players du Jazz.
Si les confrontations en saison régulière n'ont pas accouché de vainqueur (2-2), ce sont les Rockets qui ont pris le meilleur lors des deux dernières rencontres, avec une grosse fessée infligée le 2 février dernier (125-98). Cette rencontre symbolise parfaitement les problèmes que risquent de rencontrer le Jazz sur cette série avec un Harden qui met 43 points mais surtout trois autres joueurs à plus de quinze points. On le sait à Houston le danger peut venir de partout et il faudra sûrement faire un choix entre laisser Harden shooter et limiter au maximum ses coéquipiers ou au contraire couper le barbu le plus possible du ballon et le forcer au maximum à lâcher la gonfle.
- le duel à suivre : rudy Gobert vs clint capela
Avis aux amateurs, le duel dans la raquette s'annonce passionnant ! Avec deux pivots au style quasi-identique et qui basent leur jeu sur le physique avant tout, cette rencontre promet des étincelles et sera décisive dans la direction que prendra la série.
Pour Rudy, la tâche s'annonce déjà compliquée, lui qui est la pierre angulaire du sytème défensif du Jazz. Il faudra résister au défi physique imposé par le couteau suisse de Houston, tout en étant capable de défendre sur les extérieurs après le pick. Car il avait été en souffrance l'année dernière face à James Harden ou Chris Paul quand ces derniers se retrouvaient face à lui après un switch. Il devra être capable de limiter les fautes, et ce ne sera pas simple tant on connaît les capacités de filouteries du duo texan.
Pour Capela, malgré un temps de jeu qui pourrait être limité au cours de la série, on le verra dans le duel de coachs, son impact sera déterminant. S'il sera avant tout le rempart de la défense, sa capacité à fatiguer Gobert en attaque et au rebond sera déterminante. Il avait fait mal au pivot français la saison dernière, et s'il parvient à le limiter, alors Houston aura beaucoup de mal à perdre cette série.
- le duel de coach
Si l'on a droit à deux styles opposés (une attaque à outrance pour D'Antoni et une défense suffoquante chez Snyder), cette bataille des coachs s'annonce également passionnante. Ce sont deux magnifiques cerveaux qui vont s'affronter, et ce sera à coup sûr un régal de suivre les ajustements, rotations et autres systèmes mis en place par les deux.
Pour Mike D'Antoni, le choix principal pourrait être de jouer ultra small-ball, et donc sortir Capela. Cela permet aux Rockets de jouer avec cinq shooteurs sur le terrain, et ainsi grandement limiter l'impact de Rudy Gobert en défense, qui n'est pas capable de s'écarter.
Chez Quin Snyder, en ce qui concerne la défense, il faudra également faire un choix. Laisser le barbu texan prendre feu mais le couper de ses coéquipiers ? Ou au contraire l'empêcher de toucher au maximum la balle, le trapper sur toutes les actions et ainsi le forcer à lâcher la gonfle ? Un choix cornélien, auquel s'ajoute le défi en attaque. Le jeune coach devra être efficace en sorties de temps-morts pour offrir à son équipe des paniers faciles et ainsi éviter les longues périodes sans panier qui pourraient coûter la série.
- le pronostic de la rédaction
Si le Jazz sort encore d'une belle saison et aurait sans doute mérité de passer un tour de playoffs cette saison encore, l'obstacle Rockets s'annonce trop élevé. Il y a trop de talent du côté de Houston en comparaison avec l'effectif d'Utah. Avec un James Harden en feu cette saison, un effectif au complet, en pleine forme, et une défense retrouvée les Texans ont toutes les clés pour s'imposer dans cette série. Malheureusement pour notre Rudy national, cette série devrait être plutôt a sens unique et nous voyons Houston s'imposer en 6. 4-2 Rockets.
- le calendrier de la série
Game 1 : le 14 avril, à 03h30, à Houston
Game 2 : le 17 avril, à 03h30, à Houston
Game 3 : le 20 avril, à 04h30, à Utah
Game 4 : le 22 avril, à 04h30, à Utah
Game 5 : le 24 avril, horaire non défini, à Houston *
Game 6 : le 26 avril, horaire non défini, à Utah *
Game 7 : le 28 avril, horaire non défini à Houston *
* (Game 5 à 7 si nécessaire)