Preview Finales de Conférence Est : Milwaukee Bucks - Toronto Raptors

• Les équipes

Milwaukee Bucks :

Le 5 Majeur: Eric Bledsoe (PG), Khris Middleton (SG), Nikola Mirotic (SF), Giannis Antetokounmpo (PF), Brook Lopez (C).

Le banc: George Hill (PG), Tim Frazier (PG), Malcolm Brogdon (SG), Pat Connaughton (SG), Donte DiVicenzo (SG), Tony Snell (SF), Sterling Brown (SG), DJ Wilson (PF/C), Ersan Ilyasova (PF/C), Pau Gasol (C, out pour les playoffs).

Les demi-finales : Les Boston Celtics nous ont bien eus. Après leur victoire dans le match 1 à Milwaukee, on pensait vraiment que la série entre les deux équipes serait serrée. Que nenni, le rouleau compresseur des Bucks s’est mis en route sans que Mike Budenholzer n’ait à faire le moindre ajustement, pendant que le collectif bostonien, si clinquant dans la première manche, s’est complètement délité.

Au final, difficile à dire si c’est Milwaukee qui a retourné la situation, ou si c’est juste Boston qui a surperformé au match 1 et est revenu dans ses standards habituels de la saison régulière. La réponse se situe certainement au milieu des deux, mais il est certain que, finalement, Giannis Antetokounmpo et ses coéquipiers ont pour l’instant eu un chemin tranquille vers les finales de l’Est, avec des Pistons amoindris et une équipe de Boston qui n’en était pas une. Ainsi, en remportant leur série 4-1, ils ont pu tranquillement se reposer depuis le 8 mai, tout en regardant les Raptors et les Sixers aller au bout d’une éprouvante série en 7 matchs.

Toronto Raptors

Le 5 majeur : Kyle Lowry (PG), Danny Green (SG), Kawhi Leonard (SF), Pascal Siakam (PF), Marc Gasol (C).

Le banc : Fred VanVleet (PG), Jeremy Lin (PG), Patrick McCaw (PG/SG), Norman Powell (SG/SF), Jody Meeks (SG/SF), Malcolm Miller (SF), OG Anunoby (SF/PF, out, retour peu probable pour cette série), Chris Boucher (PF/C), Serge Ibaka (C), Eric Moreland (C).

Les demi-finales : Le moins que l’on puisse dire, c’est que les Raptors n’ont pas eu la tâche facile. Il a fallu un tir devenu historique de Kawhi Leonard à la dernière seconde du match 7 pour venir à bout des Sixers de Philadelphie. La série a été assez étrange avec, au final, seulement trois matchs serrés et deux blow outs pour chaque équipe. Toronto s’est beaucoup appuyé sur Kawhi Leonard en attaque, en oubliant très souvent son jeu collectif, qui a fait sa force cette saison, seul le match 5 faisant exception à la règle.

Défensivement, en revanche, les hommes de Nick Nurse ont été par séquence très impressionnants, à l’image des 3 dernières minutes du match 7, où il a fallu un exploit individuel de Jimmy Butler et une faute sur un tir de loin de JJ Redick pour que les Sixers restent dans le match. Ces derniers ont été contraints à deux shot clock violations sur deux possessions consécutives. Les rotations défensives et les switchs ont été d’une grande qualité pour Toronto dans ses victoires, mais l’équipe canadienne a eu du mal à montrer de la constance tout au long de la série.

Il faut tout de même donner du crédit à Brett Brown qui a été capable de s’adapter en relançant, par exemple, parfaitement Ben Simmons, à côté de ses pompes en attaque pendant cinq matchs. En lui permettant de jouer sans le ballon et en lui mettant en place des systèmes où il venait couper dans la raquette, le coach de Philly avait su trouver la solution pour lui trouver des tirs efficaces et limiter ses pertes de balle. La déception de la série restera Joël Embiid, en proie à plusieurs soucis de santé. Si son impact en défense n’a pas vraiment été réduit, il a notamment très bien gardé Pascal Siakam, mais il a, en revanche, été l’ombre du joueur qu’il est en attaque face à Marc Gasol, qui n’y est pas pour rien non plus.  

Sur la fin de la série, Nurse a réduit sa rotation à 7 joueurs (exit Norman Powell et Jody Meeks) et a dû beaucoup tirer sur la corde de ses joueurs majeurs. Pascal Siakam a terminé la série avec une blessure au mollet droit contractée lors du match 3. L’état physique de ces Raptors sera donc à surveiller face à des Bucks qui arrivent frais comme des gardons.

• La série à venir

Pour les deux équipes, on va passer à un adversaire bien différent du tour précédent. Côté Bucks, ce sera vraiment la première grosse confrontation à laquelle les hommes de Budenholzer vont devoir faire face, avec l’une des meilleures défenses de la ligue. Pour les Raptors, on va passer d’un adversaire avec cinq menaces offensives individuelles à une équipe dont le jeu collectif tourne autour du Greek Freak.

Cela ne signifie en rien que ce sera plus facile pour Toronto, tant le Grec semble innarêtable et dispose autour de lui d’une armada de shooteurs à 3-points. Il ne faut pas non-plus sous-estimer la défense de Milwaukee avec en son sein Khris Middleton, qui s’est montré plutôt efficace en défense sur Kawhi Leonard, dans les trois confrontations entre les deux joueurs en saison régulière.

Le banc aura certainement son mot à dire. Avec le retour de Brogdon, qui jouait en sortie de banc dans la série face aux Celtics, la présence de George Hill, Ersan Ilyasova et Pat Connaughton, les Bucks semblent beaucoup mieux armés à ce niveau-là que les Torontois, qui ont réduit drastiquement leur rotation en raison de l’inefficacité de leurs remplaçants, en dehors de Serge Ibaka. Un éventuel retour d’OG Anunoby pourrait faire du bien aux Raptors, mais est, à ce jour, peu probable. En plus, on ne sait pas vraiment quel niveau aura le Britannique, après son opération de l'appendicite.  

Enfin, le facteur expérience pourrait jouer un rôle dans cette série. De ce côté-là, la balance penche complètement en faveur de la franchise canadienne. Le cinq de départ de Nick Nurse compte 380 matchs de playoffs joués, 43 séries remportées et 10 finales de conférence disputées. Celui de coach Bud’ a joué 46 matchs de post-saison, remporté 13 séries et aucun joueur n’a disputé de finale de conférence.

• Le duel à suivre : Giannis Antetokoumpo vs Pascal Siakam

Comment stopper le Greek Freak ? C’est la grande question à laquelle tout le staff des Raptors doit réfléchir depuis que la qualification a été acquise dimanche soir. Si Pascal Siakam devrait être celui qui défendra la majeure partie du temps sur lui, il est très probable que la défense sur la superstar des Bucks sera une affaire collective pour les Raptors. Cependant, il sera beaucoup pus difficile de multiplier les prises à deux sur lui en raison de l’adresse à 3-points de ses coéquipiers. Cela s’annonce être un vrai casse-tête pour Nick Nurse et ses assistants. Surtout que la puissance de Grec risque de faire très mal au Camerounais en un contre un.

De l’autre côté du terrain, Giannis semble avoir le profil type pour freiner le jeu de la deuxième arme offensive des torontois derrière Kawhi. Les Raptors auront besoin d’un Siakam au sommet de sa forme et de son jeu. Ça n’a pas été le cas lors des derniers matchs de la série face à Philly... Si le futur MIP est éteint par le candidat au titre de MVP et de meilleur défenseur la saison, Toronto va devoir trouver d’autres armes pour scorer régulièrement et aider Leonard.

• Les coachs

Il s’agit probablement de la série la plus importante de la carrière de Mike Budenholzer. Ce dernier avait atteint ce stade de la compétition avec les Hawks d’Atlanta en 2015, mais n’avait rien pu faire face aux Cavaliers d’un certain LeBron James, sèchement battu 4-0. Cette fois-ci, il ne sera pas dans le rôle de l’outsider avec une superstar au sein de son effectif et un avantage du terrain qui lui donne le statut de favori. Jusqu’à présent, il n’a pas eu besoin de faire des ajustements majeurs face à des adversaires qui n’ont pas réussi à contrecarrer son plan de jeu bien établi et rodé pendant 82 matchs de saison régulière. On attend de voir comment il sera capable de réagir, si les Raptors parviennent à lui mettre des bâtons dans les roues.

Côté Nick Nurse, les demi-finales de conférence laissent des doutes sur ses capacités à faire bien jouer son équipe dans les moments importants. Comme on l’a dit plus haut, en dehors du match 5, les Raptors se sont beaucoup (trop ?) reposés sur Kawhi Leonard, souvent en isolation. Le match 7 avec ses 39 tirs pris en est la preuve ultime. Un Leonard en mode James Harden est-ce  vraiment la solution pour les Raptors ? Probablement pas. Nurse va devoir faire en sorte de remettre le collectif de son équipe sur pied car Ka-Wow, aussi fort qu’il soit, ne pourra pas tout faire tout seul.

• Le prono de la rédac

Pour la rédaction d’Inside Basket, les Milwaukee Bucks vont remporter la série en six manches (4-2). Pour nous, les Bucks disposent d’une plus grande profondeur de banc et d’un Giannis qui va faire très mal à la défense torontoise. Celle-ci ne pourra pas à la fois le contrôler et faire face aux shooteurs à 3-points. En attaque, Kawhi Leonard va s’essouffler, à devoir faire tout tout seul, face au manque de soutien de ses coéquipiers, qui ne réussiront pas à s’impliquer davantage comme lors de la série précédente, et en devant en plus multiplier les efforts en défense. Ainsi, Budenholzer sortira grand vainqueur de son duel face à Nurse, renvoyant le coach rookie à ses chères études.   

• Le calendrier de la serie

Game 1 : le 15 mai, à 2h30, à Milwaukee.
Game 2 : le 17 mai, à 2h30, à Milwaukee.
Game 3 : le 19 mai, à 1h00, à Toronto.
Game 4 : le 21 mai, à 2h30, à Toronto.
Game 5 : le 23 mai, à 2h30, à Milwaukee.*
Game 6 : le 25 mai, à 2h30, à Toronto. *
Game 7 : le 27 mai, à 2h30, à Milwaukee.*

*Si nécessaire.