Après un mois de compétition et d'un Elite 8 intense, les quatre dernières équipes encore en lice se rencontrent à Minneapolis pour s'adjuger le Graal lors de ce Final Four. Et parmi eux : Virginia et Auburn.
- Virginia Cavaliers
C'est ce qui s'appelle savoir se relever. On avait quitté les Cavaliers à terre après s'être fait (salement) sortir par UMBC, et ce, dès le premier tour. Un Major Upset qui aurait pu mettre à mal le programme entraîné par Tony Bennet, seulement ce n'est pas dans l'ADN de l'équipe d'abandonner à l'image de son sophomore Deandre Hunter. Et une saison plus tard, les voilà de retour au Final Four après leur dernière apparition en 1984.
Pour cela, Virginia a parfaitement géré sa saison régulière en remportant 28 matchs en 30 rencontres (ne perdant que face aux trios des Blue Devils de Duke). Une petite défaite face à Florida State en demie finale du tournoi de conférence ne les empêche cependant pas de décrocher le seed #1 de la South Region. Et c'est contre Gardner-Webb un seed #16 (tiens tiens) que les Cavaliers débuteront leur March Madness. Un match qui a donné des sueurs froides aux coéquipiers de Kyle Guy puisque l'écart est monté à +14 en faveur de leurs adversaires. Cependant, sous l'impulsion de leur arrière, les Hoos entament une remontée et finalement éliminent facilement Gardner-Webb (71-56). Puis ensuite viennent Oregon State sans Bol Bol blessé et Oklahoma orphelin de Trae Young parti emmener ses talents à Atlanta. Des adversaires dont viennent à bout sans soucis les hommes de Tony Bennet pour se qualifier en deuxième semaine de tournois. Et au programme de cet Elite 8 : le Purdu de Carsen Edward. En effet, le meneur junior est tout simplement en feu en ce début de tournoi en scorant 26, 42 et 29 points, pour une moyenne de 32.33 points marqués en trois matchs. Et face à la défense et au jeu "zéro déchet" proposé par Virginia, le meneur va s'en donner à cœur joie tout au long de la rencontre avec à nouveau 42 points et surtout en permettant aux siens de repasser devant dans les ultimes secondes. Les espoirs de Virginia sont alors très minces, jusqu'à ce que Mamadi Diakité sorte de sa boite et égalise au buzzer, envoyant tout le monde en prolongation. La suite ne fut pas aussi haletante que les 40 précédentes minutes. Un DeAndre Hunter impérial contre un Carsen Edward perdu et Virginia l'emporte finalement (70-68). Une première depuis 1984 pour ce programme qui attend toujours le premier titre universitaire de son histoire.
- Auburn Tigers
Que dire de cette équipe d'Auburn à qui tout réussi depuis ce mois de mars. Après une période assez délicate en février, les Tigers ont repris du poil de la bête avec notamment une victoire prestigieuse face au Tennesse en saison régulière. Puis un titre de champion de la SEC face à ces mêmes Volunteers en tournoi de conférence. Démarrant la March Madness avec le seed #5, les hommes de Bruce Pearl ont eux aussi eu du mal à démarrer avant de s'imposer sur le fil face à New Mexico State (78-77). Avant de renverser toute la concurrence et créant upset sur upset. Tour à tour, Kansas, UNC et Kentucky subiront le style de jeu agressif mis en place par Pearl.
Car si de plus en plus d'équipes universitaires densifient leur raquette et leur jeu, les Tigers ont prit leur monde à contre-pied en s'appuyant sur une équipe de shooteurs. Se basant sur le style de jeu de Villanova, les tirs en périphéries représentent plus de 49% des tirs pris par les coéquipiers de Jarep Harper. Virginia devra donc s'attendre à prendre la foudre dés le début du match. Car si la blessure de Chuma Okeke (rupture des ligaments croisés) est un frein à l'attaque d'Auburn, comptez sur Harper et Bryce Brown pour prendre ses tickets shoots. Les deux compères ont été pendant toute la saison les leaders offensifs de l'équipe. Le fait que chaque joueur présent sur le parquet puissent shooter devrait être un véritable casse-tête pour leurs adversaires. En tout cas, Auburn avance sans pression et si cette équipe garde sa folie et son sang froid lors des prises de tirs, alors il se pourrait que les Tigres croquent les Cavaliers.