La vie de coach est faite de choix. En bon gestionnaire de son groupe, Mike Malone a dû prendre la décision qui garantissait le meilleur avenir possible pour son effectif. Avant le match face aux Timberwolves, le coach des Nuggets a annoncé à Isaiah Thomas qu'il ne ferait plus partie de la rotation, pour le moment. Mike Malone s'est exprimé sur ce changement à venir :
Vous lui parlerez certainement et je vais garder cette conversation entre lui et moi. Ce n’était pas une discussion facile, mais c’est mon boulot. Ce n’est jamais contre Isaiah ou une individualité. C’est faire ce qui est le mieux pour l’équipe. J’ai pris la décision de raccourcir la rotation, faire juste jouer 8 gars dans le premier quart, et je vais continuer à le faire pour le moment. Seize matchs à jouer, j’essaie de trouver un rythme et une rotation qui nous donnera le plus de chance de gagner maintenant et en playoffs. (Mike, Malone, The Athletic)
Depuis son retour, Isaiah Thomas a joué 9 matchs pour un total de 8.6 points, 1.7 passe et 1.3 rebond à 37% de réussite au tir dont 27% à 3pts en 15 minutes de jeu en moyenne. Signé au minimum vétéran cet été, l'ancien candidat au titre de MVP deux ans auparavant a tardé à revenir. Attendu en milieu de saison, l'ancien lutin vert n'a fait son retour que peu avant le All-Star Game. Pendant ce temps, il y a eu l'éclosion de Monte Morris au poste de meneur. Malgré tout, Isaiah Thomas n'a pas su s'insérer au sein du jeu collectif des Nuggets. IT est resté dans son schéma habituel fait de nombreuses isolations. Ses blessures ont réduit les capacités d'explosivité du meneur qui faisaient sa force. Sur ses 9 matchs, les Nuggets ont enregistré un bilan de 5 victoires pour 4 défaites. Loin d'être catastrophique mais pas en adéquation avec les standards proposés depuis le début de la saison. Les Nuggets ne peuvent se permettre d'être patients avec Isaiah Thomas. Le sprint final est lancé et il n'y a plus de place pour les incertitudes à ce stade de la saison.
A 30 ans, c'est un nouveau coup dur pour Isaiah Thomas. Son avenir en NBA s'assombrit encore un peu plus. Quant à Mike Malone, il a pris une décision dure mais probablement bénéfique pour son groupe à quelques semaines des playoffs.