Depuis début février, Luke Walton a passé la vitesse supérieure dans le développement de ses jeunes joueurs. Aucun membre du roster ne joue plus de 30 minutes, mais le trio D'Angelo Russell (20 ans), Julius Randle (22 ans) et Brandon Ingram (19 ans) a forcément besoin de plus de temps de jeu pour s'aguerrir et perfectionner leur entente sur le parquet. Le futur de Los Angeles en passe par là. Conséquence, les cadres plus âgés de l'équipe en font les frais. La franchise a commencé par se séparer de Lou Williams puis des meneurs expérimentés Jose Calderon et Marcelo Huertas. Quant à Luol Deng, il a dû céder sa place de titulaire à Brandon Ingram depuis une dizaine de matchs. Pire, lors des trois dernières rencontres, il a été placé sur la liste des joueurs inactifs. Une situation que le vétéran comprend tout à fait :
Je comprends totalement ce que nous sommes en train de faire. Luke souhaite que les gars soient en position d'apprentissage et leur donne du temps de jeu. Cela a toujours été dans les plans. Pourquoi, est-ce que je devrais être sur le banc si c'est pour ne pas jouer. Il veut jouer avec les jeunes, donc je n'ai pas ma place. Cela ne sert à rien d'être sur la liste des joueurs actifs si c'est pour s'asseoir sur le banc. Il doit garder tous les jeunes gars dans le roster pour pouvoir les évaluer.
Arrivé à Los Angeles cet été avec un gros chèque à la clef (72 millions sur 4 ans), Deng devait être l'atout expérience d'une équipe encore trop verte. Mais, ce contrat pourrait vite un être un boulet dans le salary cap des Lakers, si l’anglo-soudanais n’est qu’un simple spectateur de l’éclosion de la nouvelle génération. Après de bons playoffs sous le maillot du Heat l’an dernier, Deng réalise la pire saison depuis son arrivée en NBA au scoring (7.6 points), à la passe (1.3 assist) et surtout au pourcentage aux tirs avec un calamiteux 38,6%. Après avoir sorti Deng du cinq majeur, Luke Walton préfère désormais utiliser Corey Brewer et le journeyman David Nwaba dans ses rotations à l’aile. Les prochaines semaines nous diront si Luol Deng fait toujours partie du projet du nouveau staff incarné par Magic Johnson et Rob Pelinka. En cette fin d’exercice qui sent bon le tanking, le développement des jeunes est, bien sûr, la priorité. Mais de là à jeter Deng aux oubliettes, le fossé est grand. Avec le départ programmé de Metta World Peace l’an prochain, les Lakers auraient bien besoin d’un vétéran sur le parquet et d’un grand frère dans les vestiaires pour encadrer cette jeunesse dorée.