Ce mercredi, Damian Lillard a impreigné son nom dans l'esprit de tous. Son shoot au buzzer pour faire gagner le match et la série face au Thunder a resonné fort dans l'écosystème de la NBA. Son nom est désormais inscrit parmi les superstars de la Ligue.
Un an auparavant, la situation était bien différente pour les Trail Blazers. Sweepé par New Orleans après avoir terminé sur le podium à l'issue de la régulière, l'incertitude et les questions plannaient autour de ce groupe. Quid de Terry Stotts, arrivé en même temps que Damian Lillard et qui ne parvenait pas à faire franchir le cap du second tour à cette équipe. Quid de CJ McCollum dont le talent était indéniable mais qui ne semblait pas être le meilleur élément pour aider Lillard. Quid de Neil Olshey qui a fait de bons choix notamment à la draft mais qui a également filé des contrats exorbitants à des joueurs qui n'en valaient pas la moitié. La possibilité de casser ce groupe et de repartir de zéro était donc fortement envisagé. Mais c'est Damian Lillard, en leader affirmé, qui argumentait en faveur d'une chance supplémentaire. Il savait que ce groupe n'avait pas montré son plein potentiel. Pour lui, leur place sur le podium n'était pas usurpée. L'échec de l'an dernier n'était qu'une simple erreur de parcours.
Revanchard, les Blazers ont réalisé une nouvelle saison régulière de grand acabit. Pourtant, ils ont dû surmonter bien des épreuves. Il y a d'abord eu la disparition malheureuse de l'emblématique propriétaire Paul Allen juste avant le début de la saison. Puis, à quelques semaines des playoffs, les Blazers ont perdu Jusuf Nurkic sur une blessure affreuse. Mais porté par un Damian Lillard dans son prime, le collectif rôdé de Portland a fait preuve d'une régularité sans faille tout au long de la saison afin de finir sur la 3e marche du podium, pour la 2e année consécutive. Alors que s'avançait face à eux le Thunder de Russell Westbrook, tous les observateurs prédisaient le pire pour les Blazers, qui avaient perdu l'ensemble de leur confrontation face à Oklahoma City cette année. Une situation dont les Blazers et Damian Lillard raffolent. Le meneur et sa bande ne sont jamais aussi forts que lorsque tous les éléments sont contre eux.
Ce nouveau shoot au buzzer (après celui contre Houston en 2014) a fait rentrer Dame dans la légende, devenant le second joueur de l’histoire avec Michael Jordan à inscrire 2 buzzers-beaters pour gagner une série de playoffs. Pourtant, ce tir n’est qu’un point d’exclamation inscrit sur une série que le meneur a éclaboussé de toute sa classe et son talent. Sur l’ensemble des 5 matchs, Dame Dolla tourne à 33 points, 4.4 rebonds, 6 passes et 2.2 interceptions à 46% au tir dont un impressionnant 48% à 3pts en presque 11 tentatives par match depuis le parking. Concentrés sur eux-mêmes, les Blazers ont su prendre la mesure d’un Thunder au jeu inexistant et sur courant alternatif. OKC était visiblement plus enclin à trashtalker Damian Lillard qu’à gagner des matchs. Contrairement à ce dernier qui ne pense qu'à réaliser sa destinée : remporter le titre NBA avec sa franchise de coeur.
Depuis son arrivée à Portland, Damian Lillard est le leader désigné de cette équipe. Depuis son arrivée à Portland, il a constamment progressé et développé son jeu. Depuis son arrivée à Portland, il a sans cesse renouvellé son amour pour la ville et son envie insatiable d'y faire l'entiereté de sa carrière. Cette année, Damian Lillard a évolué à son meilleur niveau. Son jeu n'a jamais été aussi complet. Il a appris à devenir un " vrai " meneur, au sens littéral du terme, en développant ses habilités de playmaker. Sa finition au cercle est presque à un niveau d'élite. Son range est sans limite. Avec l'âge, il a pris conscience de la nécessité de s'investir en défense et de réaliser les minimas. Sa saison est d'un calibre MVP. Mieux encore, son leadership est celui des plus grands. Il n'est pas cette superstar vantar et électrisante. C'est un leader charismatique mais discret, n'aimant pas que les projecteurs soient entièrement braqués sur sa personne. Tous ses partenaires, passés ou actuels, vous parlerons de lui en bien. Dans un gros marché, Damian Lillard serait peut-être un top 3 joueurs NBA. Mais cela ne l'intéresse pas. Tout ce qui l'importe est de réussir avec sa franchise. Après l'échec de l'an dernier, Damian Lillard aurait pu en avoir assez. Il aurait pu jeter l'éponge et décider d'aller voir ailleurs. Aujourd'hui, lorsque les joueurs font face à des difficultés, ils prennent la première échappatoire à leur disposition. Sauf que Damian Lillard est un homme de principes. Il est reconnaissant et souhaite rendre toute la confiance que la franchise a placé en lui le soir de la draft 2012. Éternellement mis de côté, Damian Lillard doit désormais être apprécié à sa juste valeur.
Alors peut-être que ce Damian Lillard monstrueux ne suffira pas à emmener Portland vers les sommets. Peut-être même que les Blazers redescendront de leur nuage dés le prochain tour face à Denver ou San Antonio. On s'interrogera alors à nouveau sur les limites de ce groupe. En attendant, profitons de la chance de voir évoluer Damian Lillard à un tel niveau. Profitons de ce qu'il dégage en tant qu'homme, sur et en dehors des parquets. Car, une chôse est sure, Damian Lillard est une superstar de la NBA. Son heure a tardé mais elle est enfin venue. Le Dame Time est en marche.