Nerlens Noel a disparu des radars texans depuis le 22 novembre. Opéré du ligament du pouce gauche, le pivot a passé le mois de janvier en rééducation pour n'être finalement autorisé à jouer que fin février. Une longue période d'absence qui ne fait pas du tout les affaires de Noel. La dernière ligne droite de la saison s'annonce cruciale pour son avenir à Dallas et plus généralement en NBA. L'intérieur sera free agent non restreint en juillet et doit absolument prouver qu'il a le niveau pour endosser un rôle de starter dans la Ligue. Pour rappel, Noel a parié sur lui-même en septembre dernier en signant la qualifying offer pour 4,2 millions. Il a tourné le dos au deal proposé par les Mavs dans l'espoir de décrocher le pactole cet été. Ce n'est pas son timide début de saison qui va convaincre les franchises d'investir sur lui. Avec 4.0 points et 4.1 rebonds en 12 minutes, Noel réalise de loin le pire exercice de sa jeune carrière. Blessé à de multiples reprises (178 matchs ratés depuis sa draft en 2013), il dispose de 20 rencontres pour redorer son blason. Une opportunité qu'il ne compte pas laisser passer :
J'étais anxieux à l'idée de revenir, surtout ces derniers matchs. Regarder des gars comme Junior (Dennis Smith Jr) se développer tout au long de l'année m'a vraiment donné envie d'être sur le parquet pour l'aider un peu. Je sais que quand je suis en jeu, c'est différent. Je dois m'affirmer comme je sais le faire et aider l'équipe des deux côtés du terrain. Je suis impatient de revenir demain car ma main va beaucoup mieux.
La saison dernière, Nerlens Noel a laissé entrevoir des flashs de talent, notamment défensivement. Mais, le pivot a encore du pain sur la planche pour remonter sa cote. Avant son opération, le coach Rick Carlisle l'avait destitué de sa place dans le 5 majeur mettant en avant des carences dans son éthique de travail. Le contexte est différent en cette fin de saison, la franchise mettant clairement le cap sur le développement de ses jeunes. A seulement 23 ans, Noel a une belle carte à jouer avec ce groupe comme le sous-entend Carlisle :
C'est une opportunité pour nous, à ce stade de la compétition, de regarder le potentiel des jeunes gars. Voir comment ils peuvent jouer ensemble à l'avenir, étudier leur viabilité, construire une alchimie, ce genre de choses.