Après une première saison folle, Cooper Flagg peut-il encore passer un cap ?

Une première saison qui a placé la barre très haut

Difficile d'imaginer des débuts plus convaincants. Pour sa première saison NBA, Cooper Flagg a immédiatement été responsabilisé par les Dallas Mavericks, avec 70 titularisations et 33.5 minutes de moyenne. Son bilan statistique est déjà impressionnant : 21 points, 6.7 rebonds, 4.5 passes, 1.2 interception et 0.9 contre par match.

Surtout, Flagg ne s'est pas contenté de produire des statistiques. Il a terminé meilleur marqueur, rebondeur, passeur et intercepteur des Mavericks sur l'ensemble de la saison. Une performance rarissime puisqu'il est seulement le deuxième rookie de l'histoire, après Michael Jordan, à mener son équipe dans ces quatre catégories.

Son deuxième mois d'avril a également montré l'étendue de son potentiel offensif. Le 3 avril, face au Orlando Magic, Flagg a inscrit 51 points, devenant le plus jeune joueur de l'histoire de la NBA à dépasser les 50 unités sur une rencontre. Deux jours plus tard, il ajoutait 45 points contre les Los Angeles Lakers.

Et comme si cela ne suffisait pas, sa production a encore augmenté après le All-Star Break, avec 22.6 points, 6.9 rebonds et 5.4 passes de moyenne. Autrement dit, Flagg a terminé sa première campagne en donnant déjà l'impression d'avoir franchi un premier palier.

Le véritable défi commence maintenant

C'est précisément ce qui rend sa deuxième saison aussi intéressante. La question n'est plus vraiment de savoir si Cooper Flagg peut réussir en NBA. Il l'a déjà démontré. La question est désormais de savoir jusqu'où il peut aller.

La deuxième année est souvent particulière pour les jeunes stars. Les adversaires commencent à mieux connaître leurs habitudes, leurs zones préférentielles et leurs faiblesses. Les défenses vont préparer leurs plans de match avec davantage d'attention. Flagg devra donc apprendre à répondre lorsque les équipes lui laisseront moins d'espace et chercheront à lui retirer ses premières options.

Son évolution devra notamment passer par son efficacité au tir. Avec 46.8 % de réussite générale et seulement 29.5 % à trois points lors de sa saison rookie, il possède encore une marge de progression importante dans ce domaine. Sa capacité à devenir une menace extérieure plus régulière pourrait complètement modifier la manière dont les défenses pourront l'affronter.

S'il parvient à améliorer son tir extérieur sans perdre son agressivité vers le cercle, Flagg pourrait rapidement devenir beaucoup plus difficile à contenir.

Plus qu'un scoreur, un véritable créateur

L'autre axe de progression concerne son rôle avec le ballon. Ses 4.5 passes décisives de moyenne sont déjà très intéressantes pour un joueur de son âge et de son profil. Mais son potentiel de création semble encore supérieur.

Flagg possède suffisamment de taille, de mobilité et de technique pour attaquer les défenses de plusieurs manières. Il peut jouer dans le poste, attaquer depuis le périmètre, profiter d'un mismatch ou créer après un écran. Son intelligence de jeu lui permet également de punir les défenses lorsqu'elles viennent l'aider.

La présence de Kyrie Irving pourrait justement lui permettre de progresser dans cet aspect sans avoir à porter systématiquement la création offensive. Le retour attendu du meneur, absent durant l'intégralité de la saison dernière après son opération du genou, pourrait offrir à Dallas une configuration différente autour de Flagg.

Avec Irving pour organiser certaines séquences, Flagg pourrait davantage choisir ses moments et devenir encore plus efficace.

Une deuxième saison pour changer de dimension

Le plus intéressant sera finalement de voir comment Dallas décide d'utiliser son jeune phénomène. La saison passée, Flagg a déjà dû assumer une énorme responsabilité offensive. Pour sa deuxième campagne, l'objectif pourrait être moins d'augmenter simplement son volume statistique que d'améliorer son efficacité et son impact.

Passer de 21 à 23 ou 24 points par match serait évidemment spectaculaire, mais ce n'est pas nécessairement le meilleur indicateur de sa progression. S'il devient plus efficace, plus régulier dans ses choix, plus dangereux comme créateur et encore plus dominant défensivement, son impact pourrait augmenter bien davantage que ses statistiques.

Le contexte texan devrait également changer. Les Mavericks abordent cette nouvelle saison avec Kyrie Irving de retour et un nouvel entraîneur, Dusty May, qui prend les commandes après son succès universitaire avec Michigan. Dallas reste difficile à situer dans la hiérarchie de l'Ouest, mais Flagg est clairement devenu le point de départ du projet à long terme de la franchise.

Jusqu'où peut aller Cooper Flagg ?

C'est probablement la vraie question qui accompagnera sa deuxième saison.

Si Flagg confirme simplement son niveau de rookie, il sera déjà l'un des meilleurs jeunes joueurs de la NBA. Mais son plafond semble suffisamment élevé pour envisager davantage. Une progression vers les 23-25 points de moyenne, accompagnée d'une meilleure adresse extérieure et d'une création offensive encore plus importante, pourrait le placer dans les discussions concernant les meilleurs joueurs de la Conférence Ouest.

Il ne faut toutefois pas oublier qu'il n'a encore que 19 ans. La marge de progression est immense et la deuxième saison ne devra pas forcément être parfaite. Les ajustements défensifs, la gestion physique d'une longue saison et la pression liée aux attentes feront partie de son apprentissage.

Mais après une première saison conclue par le trophée de Rookie de l'année, une sélection unanime dans la All-Rookie First Team et des performances historiques, le sentiment est clair : Cooper Flagg n'a probablement pas encore montré sa meilleure version.

La deuxième saison pourrait donc être celle où le phénomène devient véritablement une star. Et si son tir extérieur et sa création continuent de progresser, il ne serait pas surprenant de voir Flagg commencer à frapper à la porte du très haut niveau de la NBA dès cette année.