C’est avec ce tweet d’Adrian Wojnarowski, le fameux insider d’ESPN, que la soirée s’est enflamée outre-Atlantique. A la surprise générale, il annonçait que James Wiseman venait d’être suspendu par la NCAA pour la saison à venir alors qu’il était jusque-là considéré comme le favori pour devenir le premier choix de la Draft 2020. Plus tard, Woj ajoute que cette suspension est due à une sombre affaire de corruption remontant à… 2008 ! Elle concernerait Penny Hardaway (coach de la fac de Memphis) et la famille de James Wiseman. L’ancien joueur NBA aurait alors aidé la famille de Wiseman à s’installer dans le Tennessee alors que le jeune basketteur n’avait… que 7 ans !
Immédiatement, on a du mal à y croire tant cette affaire nous parait énorme. Et pour cause, Adrian Wojnarowski vient de réaliser l’une des plus grosses boulettes de sa carrière. Les faits se sont déroulés en 2018, et non en 2008, et on y voit alors beaucoup plus clair sur l’intérêt porté à Wiseman. Dans le détail, Penny Hardaway a donc offert 11 500 dollars à la famille de Wiseman pour les aider à s’installer à Memphis… Lorsque que celui-ci était encore un lycéen ! Dans ce lycée, c’est Hardaway en personne qui entraînait, d’où le conflit d’intérêts évident. N’importe quel coach avec les moyens financiers d’un ancien joueur NBA apprécierait en effet attirer le meilleur jeune du pays dans son lycée pour l’entraîner et atteindre les sommets grâce à ce phénomène.
Le problème, c’est que ce genre de pratique est totalement interdite par la NCAA. Un jeune aussi attendu que James Wiseman est en effet plutôt attendu du côté de Texas, Kentucky ou encore UNC (terres des meilleurs prospects) et on comprend désormais mieux le choix étonnant du pivot annoncé premier choix de la Draft 2020. C’est un tremblement de terre (un de plus) dans le système NCAA. Alors que son premier match avait été à la hauteur des attentes placées en lui (28 points, 11 rebonds), sa carrière universitaire s’est peut-être arrêtée brutalement. Du moins, c’est ce qu’on pensait jusqu’à un nouveau rebondissement venant de Shams Charania cette fois.
Potential No. 1 NBA pick James Wiseman is now eligible to play for Memphis, pending further legal proceedings, attorney Leslie Ballin tells @TheAthleticNBA @Stadium.
— Shams Charania (@ShamsCharania) November 8, 2019
Moins d’une heure après le tweet de Wojnarowski, son principal concurrent nous annonce de façon brute qu’il était finalement toujours possible de le faire jouer à Memphis après un processus juridique express qui lui aurait permis cela. Un nouveau rebondissement dans cette affaire, en sachant que James Wiseman devait jouer avec Memphis seulement quelques heures plus tard. Un petit miracle pour lui qui a donc pu disputer son deuxième match avec les Tigers la nuit dernière. Il a de nouveau brillé en délivrant 17 points, 9 rebonds et 5 contres face à l’université de l’Illinois. Vous pouvez retrouver les meilleurs moments de son match ci-dessous, et la standing ovation réservée à Wiseman dans ce contexte si particulier par le public de Memphis.
Désormais, quelles suites pourraient être données à cette affaire Wiseman ? Avec un peu plus de recul, on a d’abord appris que l’université de Memphis avait choisi de faire jouer Wiseman dans ce match contre Illinois la nuit dernière sans l’approbation de la NCAA. C’est un signal très fort envoyé aux autorités de cette ligue tant critiquée. Ou un doigt d’honneur, comme vous préférez. Pour rappel, la NCAA est actuellement dans la tourmente sous les déclarations de nombreux athlètes et responsables du basket américain qui dénoncent un système très lucratif pour cette ligue qui ne reverse pas un seul centime à ces athlètes qui provoquent pourtant ces énormes rentrées d’argent. C’est d’ailleurs l'un des éléments qui ont poussés LaMelo Ball et R.J Hampton, attendus dans le Top 10 de la Draft 2020, à s’exiler en Australie pour obtenir un statut professionnel et gagner un salaire en échange de leurs performances avant de faire leur entrée en NBA. Cette affaire de corruption pour James Wiseman n’est pas du tout inédite. L’université d’Arizona a récemment été impliquée dans des procédures juridiques similaires avec notamment, des interrogations autour de DeAndre Ayton (premier choix de la Draft 2018).
Cependant, les Memphis Tigers ont fait un choix très fort de sens cette nuit. En faisant jouer un joueur suspendu grâce à une ritournelle juridique express, ils se sont également exposés à des sanctions très graves. Si des amendes pourraient tomber, les conséquences les plus terribles pourraient aller jusqu’à une suspension de March Madness pour cette équipe qui sera qualifiée pour le tournoi de Mars sans le moindre doute. James Wiseman lui aussi est dans une situation on ne peut plus difficile. Alors que le temps presse dans une saison NCAA assez courte (une trentaine de matchs jusqu’au tournoi final), il pourrait jouer ‘’pour rien’’ avec Memphis si sa suspension à la Draft 2020 se confirme. Dans les prochains jours, il devrait également entendre les sirènes de l’étranger venir le caresser dans le sens du poil. On pense forcément l’Australie où il rejoindrait LaMelo Ball et R.J Hampton prévus à la Draft 2020. Il va devoir prendre la meilleure décision avec ses avocats, selon les chances de voir leur appel de la décision prise par la NCAA obtenir gain de cause. Mais le temps presse.
Alors pourquoi avoir fait jouer Wiseman dans un match aussi peu important alors que la saison universitaire commence à peine ? Dans le but d’envoyer un message, de donner de faire un maximum de bruit autour d'une NCAA qui se serait bien passée d'un nouveau scandale et de voir les déclarations en faveur des joueurs (comme avait pu le faire Draymond Green récemment) se multiplier. La NCAA et son système jugé comme injuste financièrement parlant vacille depuis de nombreux mois et cette affaire pourrait faire basculer encore un peu plus la balance. C’est un tournant extrêmement important que va devoir négocier le championnat universitaire américain. En confirmant sa suspension, ils s’exposeraient aux vives critiques du monde du basket qui ne cessent déjà de pleuvoir depuis hier soir. Mais en l’annulant, ils dénonceraient eux-mêmes leur propre système déséquilibré et injuste vis-à-vis des athlètes. En attendant, la NCAA a publié un court communiqué sur l’actuelle situation, confirmant les craintes que peuvent désormais ressentir les Memphis Tigers.