Durant de nombreuses années, les fans se sont nourris de rivalités qui ont forgé la légende de la NBA. Wilt Chamberlain versus Bill Russell, les Lakers de Magic Johnson contre les Celtics de Larry Bird, les Bulls de Michael Jordan contre les Pistons version "Bad Boys" ou encore les affrontements californiens entre Los Angeles et Sacramento au début des années 2000. Tous ces duels ont marqué les esprits et façonnés des rivalités qui aujourd'hui semblent en déclin.
La grande Ligue a bien tenté de raviver cette flamme ces dernières années. Notamment lorsque le Heat du trio LeBron James-Dwayne Wade-Chris Bosh croisait le fer avec les Celtics de Kevin Garnett, Paul Pierce et Rajon Rondo ou plus récemment lors des affrontements entre les Cavaliers et les Warriors. Mais ces duels n'ont jamais égalé la rivalité et l'animosité que l'on pouvait trouver dans le passé. Questionné sur le sujet par JJ Redick, Devin Booker a donné son point de vue sur les rivalités actuelles en NBA :
"Je dirais qu'il n'y a pas de véritables rivalités. Avec beaucoup de joueurs, nous nous connaissons depuis très longtemps. Et je pense que les gens se rendent compte que les rivalités ne sont pas si profondes que ça la plupart du temps. Les gens disent toujours : "ils ne vont pas se battre sur le terrain". Et c'est normal, personne n'a l'intention de le faire . C'est un combat d'un demi-million de dollars, personne ne compte faire ça. Parfois les limites sont dépassées, mais ça n'arrive pas souvent et à chaque fois, les gens gèrent la situation en coulisses comme il se doit."
Le respect entre les joueurs et la fraternité globale qui règne dans la Ligue ont pris le pas sur les rivalités coriaces des décennies passées. Désormais, chaque fait et geste est scruté et le moindre faux pas peut mettre fin à une carrière. Un risque bien trop grand au regard de tous les efforts et le travail fournis pour se faire une place en NBA. Et même si parfois l'animosité prend le dessus, à l'image de la bagarre entre Isaiah Stewart et Drew Eubanks, il s'agit bien souvent de cas isolé et non de rivalité sur le long terme.
À la place, les joueurs se retranchent dans le trashtalk. "Un mode de vie" selon Devin Booker. Habitué des mots doux, le joueur des Suns peut d'ailleurs commencer à réviser ses gammes en vue d'un potentiel affrontement avec Luka Doncic en Playoffs… ou en Play-In.