Jalen Duren, de solide espoir à nouveau patron de la conférence Est

• Une ascension programmée, une explosion confirmée

Il est sans nul doute l’une des révélations et des plus grosses progressions de la saison : Jalen Duren a changé de dimension en même temps que son équipe cette saison. Le joueur drafté en 2022 après une saison de NCAA à Memphis a pris son temps mais il semble avoir définitivement lancé sa carrière. Sélectionné en 13e position par les Charlotte Hornets, il est immédiatement envoyé chez les Detroit Pistons, où il évolue depuis.

Il connaît une saison rookie correcte avec des moyennes d’environ 9 points et 9 rebonds en jouant 67 matchs dont 31 en tant que titulaire avec 25 minutes de moyenne. Cela lui vaut d’être nommé dans la All-Rookie Second Team. La saison suivante, il devient le titulaire indiscutable du poste, gagne du temps de jeu et augmente sensiblement ses moyennes : 14 points et 11,5 rebonds. Il fait déjà partie des meilleurs rebondeurs de la NBA, profitant de ses épaules musculeuses pour dominer sous les cercles. L’année 2024-2025 est légèrement moins prolifique avec des moyennes en baisse (12 points et 10,5 rebonds). Mais cette saison est sans commune mesure avec les précédentes.

Il affiche des statistiques de 19 points et 10,5 rebonds de moyenne, soit un bond de 7 points de moyenne, ce qui permet de le considérer comme l’un des meilleurs pivots de la NBA. Mais au-delà des chiffres, c'est son impact des deux côtés du terrain qui impressionne : il est devenu l'ancre défensive d'une équipe passée de la 6e place (44-38 l'an dernier) au trône de la Conférence Est (48-18 au 15 mars).

Cette progression a été récompensée par sa première sélection au All-Star Game auquel il a participé en qualité de remplaçant en compagnie de son coéquipier Cade Cunningham. Ce dernier n’y est pas pour rien dans cette révélation puisqu’il est le franchise player de l’équipe et fournit 10 passes décisives par match. Jalen Duren en est le premier « réceptionneur » avec 2,3 offrandes du meneur pour son pivot. Le meneur double All-Star a d’ailleurs fini 2e au vote du MIP l’année dernière (Most Improved Player, joueur ayant le plus progressé), récompense à laquelle pourrait légitimement prétendre son coéquipier.

• Le favori pour le MIP ?

Le trophée de MIP vient récompenser le joueur qui a le plus progressé sur la saison par rapport à la précédente. Néanmoins, il a bien changé depuis sa création en 1985. Longtemps réservé aux joueurs de l'ombre sortis de nulle part, il récompense aujourd'hui les bons joueurs qui basculent dans le statut de superstar : Paul George en 2013, Jimmy Butler en 2015, Giannis Antetokounmpo en 2017, Pascal Siakam en 2019, Ja Morant en 2022 ou encore Tyrese Maxey en 2024.

Jalen Duren rentre dans cette catégorie puisqu’il vient de devenir All-Star, ce qui n’était pas le cas des vainqueurs lors des premières années. Sa progression en termes de points marqués (+6,8) remplit parfaitement le critère principal du trophée. De plus, le fait que son équipe soit première de sa conférence constitue un argument de poids qui lui permet de faire figure de favori aux yeux des bookmakers.

• Une concurrence féroce mais affaiblie par les blessures

Ce n’est néanmoins pas la progression la plus marquante quant à la moyenne de points puisque Nickeil Alexander-Walker (+10,6), Ryan Rollins (+10,5), Lauri Markkanen (+7,7), Deni Avdija (+7,2) entre autres affichent une augmentation plus significative. Ces derniers pourraient donc être considérés comme mieux placés pour remporter ce trophée d’autant qu’Avdija a également augmenté sa moyenne de passes et est devenu le go-to guy des Blazers. Cependant, ce dernier a subi une grosse blessure qui lui a déjà fait manquer plus des 17 matchs autorisés pour rester éligible. Sans cela, il aurait sans doute remporté le trophée.

Lauri Markkanen ne peut pas non plus prétendre à ce trophée puisqu’il l’a déjà remporté en 2023 et que sa progression en termes de points est principalement due à sa baisse de forme de la saison dernière alors qu’il avait déjà dépassé les 25 points de moyenne auparavant. Son coéquipier Keyonte George se trouve dans une situation comparable : malgré une augmentation de 6,8 points et un nombre de matchs joués qui paraît suffisant, il n’est plus éligible. En effet, un match est considéré comme joué lorsque le joueur a disputé plus de 20 minutes, ce qui n’a pas été son cas à plusieurs reprises.

Il ne reste donc plus que quelques candidats : Alexander-Walker, Ryan Rollins ou encore Jalen Johnson à opposer au numéro 0 des Pistons. Johnson présente un statut similaire au sien, un joueur qui est All-Star pour la première fois et devient donc une star, mais les résultats collectifs des Hawks sont moins positifs que ceux des Pistons. Rollins et Alexander-Walker entrent plutôt dans la catégorie des véritables révélations (même si le second est installé dans la ligue depuis plusieurs années) et n’ont donc pas le statut de star qui séduit les votants.

Jalen Duren pourrait donc devenir le MIP de la saison 2025-2026, ce qui serait une juste reconnaissance au vu de son explosion. Il deviendrait le premier joueur des Pistons à remporter ce trophée.