Interrogé sur l'impact du recrutement XXL des Sixers, Jalen Brunson a reconnu que la nouvelle configuration de la conférence Est ajoutait forcément une dimension particulière à la prochaine saison. Une chose est certaine : New York sait déjà que personne ne lui fera de cadeau pour tenter de conserver son titre.
Après une saison 2025-26 conclue par un titre historique, les Knicks auraient pu se contenter de miser sur la continuité. Au contraire, ils vont devoir composer avec un paysage beaucoup plus menaçant.
Philadelphia a frappé très fort durant l'intersaison. Les Sixers ont d'abord récupéré Jaylen Brown, auteur d'une saison 2025-26 exceptionnelle avec 28.7 points, 6.9 rebonds et 5.1 passes de moyenne, avant d'attirer LeBron James. À cela s'ajoutent toujours Joel Embiid et Tyrese Maxey, de quoi constituer l'un des effectifs les plus impressionnants de l'Est sur le papier.
LeBron arrive notamment avec un rôle potentiellement différent de celui qu'il occupait ces dernières années. Entouré de Brown, Maxey et Embiid, le quadruple champion pourrait davantage profiter de situations où il n'a pas besoin de porter constamment la création offensive.
Pour les Knicks, le message est donc clair : le chemin vers un deuxième titre consécutif pourrait passer une nouvelle fois par Philadelphia.
La situation est d'autant plus intéressante que Brunson et ses coéquipiers ont justement éliminé Philadelphia en demi-finales de conférence la saison dernière.
New York avait complètement dominé la série. Dès le premier match, Brunson avait inscrit 35 points, dont 27 dès la première mi-temps, dans une victoire 137-98. Les Knicks avaient finalement remporté la série, avant de poursuivre leur parcours jusqu'au titre.
Brunson a lui-même été l'un des grands artisans de cette campagne historique. En playoffs, le meneur a tourné à 28.4 points, 6.1 passes et 3.2 rebonds de moyenne, conduisant New York jusqu'à son premier championnat depuis 1973.
Voir les Sixers revenir avec LeBron et Brown après une telle élimination donne donc forcément une saveur particulière à la saison à venir.
La NBA n'aurait probablement pas pu imaginer une meilleure affiche pour lancer la saison.
Le 20 octobre, les Knicks recevront les Sixers au Madison Square Garden pour l'Opening Night. Avant la rencontre, New York soulèvera sa bannière de champion et recevra ses bagues. En face, Philadelphia viendra immédiatement tenter de gâcher la fête avec son nouveau duo de stars.
Brunson s'attend déjà à un match particulièrement animé. Il avait qualifié cette confrontation de rendez-vous susceptible de produire des « fireworks », tout en reconnaissant que les Sixers seraient une équipe à surveiller de très près.
Le symbole est fort : les champions en titre ouvrent leur défense du trophée contre l'une des équipes qui pourrait précisément leur barrer la route quelques mois plus tard.
Pour Brunson, la question dépasse donc largement une simple rivalité avec Philadelphia. Les Knicks vont devoir démontrer qu'ils peuvent maintenir leur niveau maintenant qu'ils sont devenus l'équipe à battre.
La saison dernière, New York avait marqué les esprits avec une série de 13 victoires consécutives en playoffs et le meilleur différentiel de points de l'histoire de la postseason, à +283.
Mais le statut de champion change tout. Chaque adversaire veut désormais faire tomber les Knicks, tandis que des équipes comme les Sixers ont clairement construit leur effectif avec l'ambition de les détrôner.
Et c'est probablement là que l'arrivée de LeBron et Brown peut servir de carburant supplémentaire à Brunson et aux siens. Philadelphia ne cache plus ses ambitions, mais New York non plus : le premier titre a été obtenu après 53 ans d'attente. Le deuxième serait celui qui installerait véritablement cette équipe dans une nouvelle ère.
Le duel du 20 octobre ne décidera évidemment de rien à lui seul. Mais il pourrait donner le ton d'une saison dans laquelle les Knicks devront défendre leur couronne face à un Est considérablement renforcé. Pour Jalen Brunson, le défi est désormais limpide : transformer la pression du statut de champion en motivation pour aller chercher le back-to-back.