La trade-deadline a été agitée dans les bureaux du Tennessee avec pas moins de trois mouvements opérés et quatre départs enregistrés. Garrett Temple et JaMychal Green ont fait leurs valises pour Los Angeles en échange du Clipper Avery Bradley ; Shelvin Mack a été échangé aux Hawks contre Tyler Dorsey ; et surtout Marc Gasol a quitté le Tennessee pour le Canada contre Jonas Valanciunas, Delon Wright, CJ Miles et un second-tour 2024.
Tout le monde avait les yeux braqués sur le potentiel deal autour d’Anthony Davis, c’est finalement Marc Gasol qui a fait le plus de bruit ce jeudi soir. Si les Raptors réalisent une superbe opération en vue d’un futur run de Playoffs dans quelques mois, les Grizzlies perdent quant à eux l’un des hommes qui a le plus marqué la franchise depuis sa création il y a un peu moins de 25 ans. Le débat peut être lancé mais le jeune frangin de la famille Gasol est probablement le meilleur joueur que les Grizzlies, qu’ils soient de Memphis ou de Vancouver, aient connu.
La perte est forcément lourde d’abord sur le plan affectif où le pivot espagnol avait su conquérir le cœur des fans par son état d’esprit remarquable tout au long de ses onze saisons passées au FedExForum. Elle est également lourde sur le plan sportif où, malgré ses 34 ans et des statistiques personnelles moins fournies, Marco continuait d’avoir un énorme impact des deux côtés du terrain. Pour autant, on ne cède pas à la panique du côté du Front Office.
Réunis hier pour une conférence de presse, joueurs et membres du staff ont réagi à ces différents mouvements et sur ce qu’ils impliquaient non seulement à long-terme mais aussi pour la suite de cette saison et la trentaine de matches restants à disputer. Le General Manager Chris Wallace est clair, même sans Marc Gasol, Memphis ne tankera pas.
« Notre objectif c’est de gagner. On veut donner à nos jeunes joueurs notamment Jaren Jackson Jr et Ivan Rabb le goût de la victoire ».
Wallace rappelle que cette volonté de victoire est tout simplement guidée par les obligations envers les Celtics.
« On a aussi une raison stratégique de gagner parce qu’on souhaite envoyer notre pick à Boston dès cette année pour pouvoir avancer et être tranquille ensuite avec tous nos choix de draft ».
Memphis continue ainsi de payer le fruit de ses erreurs passées et doit un pick de premier tour à Danny Ainge dans le trade de Jeff Green : protection top-8 cette année, sinon top-6 en 2020 ou sans protection en 2021. « En jetant un premier coup d’œil, cette draft ne paraît pas être très profonde donc s’il y a une année à choisir pour ne pas avoir de pick c’est bien celle-ci ». Continuer de gagner des matches pour finir dans le top-22 de la ligue pour faire sauter la protection, voilà donc l'objectif des Grizz pour ces 2 mois de compétition à venir.
Pour Mike Conley, lui aussi passé très proche d’un transfert mais finalement resté, le refrain est le même : « L’objectif est de gagner, c’est tout ce que je sais. On espère faire un run et aller chercher le plus de victoires possibles ». Faute d’offres pleinement satisfaisantes, Conley reste donc un Grizzly et aura la charge de porter la franchise à lui seul et de jouer les mentors pour le rookie Jaren Jackson Jr. Les Grizzlies ouvrent ainsi un nouveau livre en espérant qu’il soit encore plus beau que celui qu’ils viennent de refermer.