Pour la première fois depuis 2019, Kawhi Leonard s'est présenté devant les médias avec le maillot des Toronto Raptors. Son retour avait déjà suscité beaucoup d'attention depuis l'officialisation du transfert en provenance des Los Angeles Clippers, mais le Media Day a véritablement marqué le début de ce nouveau chapitre.
Leonard a reconnu être heureux de retrouver Toronto et surtout de rejoindre une équipe qu'il considère comme compétitive. Les Raptors sortent d'une saison durant laquelle ils ont remporté 16 matchs de plus que l'année précédente et ont poussé Cleveland jusqu'au septième match au premier tour des playoffs.
« Je suis excité d'être de retour », a expliqué Leonard. Le joueur a également insisté sur son envie d'évoluer dans un environnement gagnant, une caractéristique qu'il associe aujourd'hui à cette nouvelle version de Toronto.
Le retour de Leonard possède forcément une dimension historique. En 2019, l'ailier avait mené Toronto au premier championnat NBA de son histoire et remporté le trophée de MVP des Finales après une campagne exceptionnelle.
Après seulement une saison au Canada, il avait ensuite choisi de rejoindre les Clippers durant l'été 2019. Sept ans plus tard, il retrouve donc la franchise qui lui a permis de décrocher son deuxième titre NBA.
Son retour intervient également dans une ville qui n'a pas oublié son passage. Son tir au buzzer contre les Philadelphia Sixers en demi-finale de conférence reste l'une des images les plus marquantes de l'histoire récente des Raptors.
Leonard avait d'ailleurs renoué avec Toronto avant même son transfert. La saison dernière, il avait organisé un événement communautaire dans la ville et expliqué que Toronto occupait toujours une place particulière dans sa vie. Son fils est notamment né au Canada.
Le Media Day aurait pu être largement consacré à son départ de Los Angeles et aux événements qui ont entouré sa dernière période chez les Clippers.
Leonard a toutefois rapidement voulu fermer cette parenthèse.
Le joueur a reconnu savoir pourquoi certains journalistes étaient présents et a fait référence à l'enquête menée par la NBA concernant les conditions contractuelles entourant son passage aux Clippers. Il a néanmoins expliqué vouloir désormais se concentrer sur son retour à Toronto et sur le basket.
La NBA a conclu que certaines opérations liées à son contrat avec les Clippers avaient contourné les règles du salary cap. La franchise californienne a été lourdement sanctionnée et Leonard a lui-même écopé d'une amende.
Pour le joueur, cette affaire appartient désormais au passé. Son attention est tournée vers les Raptors et la saison qui arrive.
L'une des principales curiosités de cette saison sera évidemment l'association entre Kawhi Leonard et Scottie Barnes.
Le jeune intérieur/ailier s'est imposé comme le principal visage du projet de Toronto et sort d'une saison durant laquelle il a notamment été sélectionné dans la All-Defensive Second Team. L'arrivée de Leonard ajoute donc un joueur expérimenté capable d'avoir un impact important des deux côtés du terrain.
Les deux joueurs pourraient également se compléter dans plusieurs secteurs. Barnes possède des qualités de création et de polyvalence, tandis que Leonard apporte son expérience, son tir extérieur et sa capacité à créer son propre tir.
Le staff de Darko Rajakovic devra maintenant déterminer comment organiser cette association et répartir les responsabilités offensives entre les deux joueurs.
La défense constitue également un élément central du projet.
Toronto a terminé la saison dernière avec la cinquième meilleure defensive rating de NBA et souhaite poursuivre dans cette direction. L'arrivée de Leonard, double Defensive Player of the Year et sept fois sélectionné dans une All-Defensive Team, offre une arme supplémentaire à Rajakovic.
L'entraîneur a justement insisté sur l'importance de l'identité défensive de son équipe lors du Media Day. Leonard peut défendre plusieurs profils et devrait également apporter son expérience aux jeunes joueurs du groupe.
Scottie Barnes a de son côté affiché l'ambition de continuer à progresser défensivement après sa sélection dans la deuxième équipe All-Defensive.
Le contexte dans lequel Leonard revient est très différent de celui qu'il avait quitté.
Toronto avait remporté seulement 30 matchs lors de la saison 2024-25. Un an plus tard, les Raptors ont gagné 46 rencontres, soit 16 de plus, et ont retrouvé les playoffs.
Le groupe dispose également d'une génération de jeunes joueurs qui a désormais acquis une première expérience du très haut niveau.
Leonard arrive donc dans une équipe déjà en progression plutôt que dans une franchise en reconstruction complète. C'est précisément ce qui semble avoir retenu son attention.
« J'aime être dans un environnement gagnant et je pense qu'ils me donnent ça ici », a expliqué Leonard.
Quelques jours avant le Media Day, Leonard avait également signé une prolongation de contrat avec Toronto.
Les Raptors ont annoncé une extension de plusieurs années, tandis que les informations rapportées par l'Associated Press font état d'un contrat de deux ans pouvant atteindre 115 millions de dollars s'il dispute les deux saisons.
Ce nouveau contrat donne donc une autre dimension à son retour. Leonard n'est pas simplement revenu pour une dernière parenthèse à Toronto : il s'inscrit désormais dans le projet de la franchise pour les prochaines saisons.
Comme souvent lorsqu'il se retrouve devant les caméras, Kawhi Leonard a également offert un moment beaucoup plus léger.
Le joueur a reproduit son célèbre rire, devenu au fil des années l'un des éléments les plus reconnaissables de sa personnalité publique.
Ce moment a immédiatement rappelé le Kawhi de son premier passage à Toronto, celui qui avait contribué à créer une relation particulière avec les supporters canadiens malgré son image généralement très réservée.
Cette séquence symbolise finalement assez bien l'ambiance autour de son retour : beaucoup de nostalgie, mais aussi la volonté de commencer une nouvelle histoire.
Le retour de Kawhi Leonard change nécessairement les attentes autour des Raptors. La franchise possède désormais un joueur qui connaît déjà ce que représente une longue campagne de playoffs et qui a déjà remporté un titre avec le maillot de Toronto.
Mais Leonard ne veut pas simplement vivre dans le souvenir de 2019.
Le joueur a insisté sur son envie de travailler avec cette nouvelle génération et de retrouver une équipe capable de jouer au plus haut niveau. Le défi sera maintenant de transformer son expérience et ses qualités individuelles en complémentarité avec Scottie Barnes et le reste du groupe.
Le Media Day a donc lancé officiellement cette nouvelle aventure. Sept ans après avoir quitté Toronto avec une bague de champion et le trophée de MVP des Finales, Kawhi Leonard est de retour dans le Nord.
Et cette fois, l'objectif est de construire la suite.