Auréolé de son premier titre de joueur de la semaine, l’ancien Lakers fait fière allure, Le regain de forme de Russell ne sont pas anodins au bon résultats de son équipe. Classés 6e à l’est, les Brooklyn Nets restent sur une série de 5 victoires, bien aidés par un D’Angelo qui fait son job avec une moyenne de 28 points à 5 sur 10 derrière l’arc et 7,8 passes, sur les cinq derniers matchs. Parti loin de la pression médiatique qu’il avait en Californie, le meneur semble s’épanouir pleinement dans son nouveau rôle. D’après le New York Post, le head coach Kenny Atkinson est heureux de l'avoir avec lui :
Il a une grande confiance en ce moment, des deux côtes du terrain. Je pense que les autres gars se nourrissent de cette confiance. Et ce n’est pas seulement les tirs qu’il réalise, mais aussi la manière dont il gère l’attaque, son commandement de l’attaque et les gars suivent son commandement et son leadership. C'est une grande partie de notre succès.
Des propos élogieux de la part de son entraîneur. Cependant, l’ancien second pick de draft a parcouru un long chemin pour en arriver là où il en est aujourd’hui. Après avoir été drafté par les Lakers en 2015, les Angelinos attendaient beaucoup du lui à l’époque. Malgré des statistiques en progression sur ses deux saisons sur la côte ouest, son comportement n’a pas plu à son coach de l’époque Byron Scott, notamment avec les tensions avec Nick Young. Mais c’est du passé pour D-Loading, propulsé leader d’une équipe des Nets qui est en course pour les playoffs, il semble bien être déterminé à viser le top 8, une première qu’il ne voudra pas manquer. Alors qu’il enchaîne les grosses performances au côté de son fidèle bras droit Spencer Dinwiddie, il a égalé son record en carrière, le 19 janvier dernier avec une belle brochette de 40 points contre Orlando.
Russell a franchi un palier supplémentaire dans sa carrière, avec une moyenne de 19,3 points, 6,5 passes et 3,8 rebonds en 48 matchs. Le meneur se sent à l’aise à Brooklyn, dans une franchise en reconstruction où il profite un maximum de son environnement :
Lorsque vos coéquipiers et vos entraîneurs prêchent les mêmes choses et que nous nous mettons à la place de ce que nous sommes en tant qu'équipe et de chaque membre de cette équipe… cela permet d’avoir un travail plus facile à accomplir chaque jour.
Toutefois, avec de telles performances Russell pourrait prétendre à une place pour le All Star Game au mois de février, une hypothèse plausible au vue de ses derniers matchs et des bonnes performances de son équipe à l’est. De plus, la récente blessure d'Oladipo libère une place dans la liste. Mais pour son coach, il n’y a pas de doute, Russell a toutes les qualités pour se rendre à Charlotte le mois prochain :
Honnêtement, il joue au niveau All-Star. Et physiquement, il a fière allure. Je lui ai dit : "Je ne sais pas ce que tu fais, mais continue de le faire, car tu as l'air rapide, tu as l'air guéri, tu as l'air vif."
Avec une place à défendre à l’est, les Brooklyn Nets devront tenir le rythme pour revenir en playoffs, après une dernière campagne en 2015, les hommes de Atkinson pourront compter sur un D'Angelo Russell qui n'en finit pas de grandir.