Alors que les Philadelphia Sixers s'apprêtent à entamer une nouvelle ère avec LeBron James, Joel Embiid, Jaylen Brown et Tyrese Maxey, les questions autour de la compatibilité de ces stars commencent déjà à émerger. Sur le podcast Game Over, animé avec Max Kellerman, Rich Paul a notamment été interrogé sur l'état de forme et l'implication de Joel Embiid.
Et l'agent de LeBron James n'a pas hésité à prendre la défense du pivot des Sixers.
Max Kellerman a évoqué des informations rapportées par « Scal » concernant le comportement d'Embiid avec Team USA. Selon ces éléments, les meilleurs joueurs américains auraient tendance à se stimuler entre eux à l'entraînement en cherchant notamment à être ceux qui travaillent le plus dur. Embiid aurait, selon cette version, été à l'opposé de cette dynamique.
Une interrogation logique s'est alors posée : l'arrivée de LeBron James à Philadelphia pourrait-elle permettre au quadruple MVP de pousser Embiid à modifier son approche ?
Pour Rich Paul, la question ne se pose pas.
J'ai entendu énormément de bonnes choses sur Joel cet été. J'ai entendu qu'il était dans la meilleure forme de sa carrière et qu'il était en bonne santé tout l'été - a expliqué l'agent.
Paul reconnaît que la compétition entre les stars de Team USA peut effectivement fonctionner de cette manière. Mais après avoir côtoyé de nombreuses équipes américaines, il refuse d'appliquer cette description au cas d'Embiid.
Autrement dit, les difficultés physiques du Camerounais ne doivent pas nécessairement être confondues avec un manque d'investissement.
Cette défense intervient alors que la santé d'Embiid constitue évidemment l'une des grandes interrogations de la saison à venir. Le GM des Sixers, Mike Gansey, avait lui aussi tenu un discours positif en juillet, expliquant que le joueur abordait enfin son intersaison en étant réellement en bonne santé et qu'il avait commencé à intensifier son programme physique.
L'autre information intéressante de l'échange concerne LeBron James.
Interrogé directement sur la possibilité de voir le joueur poursuivre avec la sélection américaine, Rich Paul a été catégorique : à ses yeux, LeBron devrait avoir terminé sa carrière de joueur avec Team USA.
Mais cela ne signifie pas pour autant que le « King » doit disparaître du paysage.
Pour Paul, la question est plutôt de savoir si LeBron peut continuer à apporter son expérience à la sélection américaine d'une autre manière.
L'agent imagine ainsi volontiers le quadruple champion NBA rester impliqué auprès de Team USA, potentiellement aux côtés de Kevin Durant et Stephen Curry. Son expérience, sa connaissance du très haut niveau et son influence auprès des jeunes joueurs pourraient être particulièrement précieuses.
La perspective est d'autant plus intéressante que les Jeux olympiques de Los Angeles 2028 se rapprochent. LeBron aura alors 43 ans et son avenir international reste incertain.
Il avait d'ailleurs déjà laissé entendre qu'il ne comptait pas forcément participer aux Jeux de Los Angeles. Mais son entourage a depuis entretenu le doute sur la durée réelle de sa carrière.
Avec l'arrivée de LeBron James et de Jaylen Brown, Philadelphia possède désormais un effectif aux ambitions considérables. Mais la réussite de ce projet dépendra en grande partie de la capacité de Joel Embiid à rester disponible.
C'est précisément là que se situe la différence entre les critiques portant sur son « work ethic » et les inquiétudes légitimes concernant sa santé.
Le dernier message de Rich Paul est clair : il ne considère pas que le problème d'Embiid soit un manque de travail. Au contraire, il assure avoir entendu des retours très positifs concernant son intersaison.
Reste maintenant à savoir si cette préparation permettra au MVP 2023 de retrouver une véritable continuité physique.
Car si Embiid parvient à rester en bonne santé, l'association avec LeBron, Brown et Maxey pourrait transformer les Sixers en l'un des candidats les plus sérieux de la Conférence Est.
Et dans ce contexte, LeBron n'aura peut-être pas besoin de « réparer » Joel Embiid. Il devra surtout réussir, avec lui, à faire fonctionner l'une des associations les plus intrigantes de la NBA.