La saison ou jamais pour que le projet des Clippers devienne une réussite ? Il se peut que ce soit l'une des dernières chances pour le duo Kawhi Leonard/Paul George de mener la franchise de Los Angeles jusqu'au titre. Et bonne nouvelle pour les fans, les deux éléments semblent en pleine santé à en croire Lawrence Frank, le General Manager.
Eliminés lors du premier tour des Playoffs, les Clippers n'ont pas pu compter sur le duo, une fois encore. Kawhi Leonard a été présent en début de série, les Suns ayant quelques difficultés pour le stopper, avant qu'il se blesse et ne puisse plus aider son équipe. Quant à Paul George, il n'a participé à aucun match de cette confrontation, la faute à une blessure au genou. Après une saison blanche de l'ancien des Spurs, l'équipe de LA n'avait pas disputé les Playoffs en 2022, avant de se faire sortir au premier tour en 2023. De quoi donner des regrets, d'autant que l'équipe alla jusqu'en finale de conférence en 2021, malgré une absence de Kawhi intervenue en fin de parcours. Ce qui est le meilleur résultat de l'histoire de la franchise.
Mais voilà, les attentes ne sont pour le moment pas totalement au rendez-vous. Arrivés en grandes pompes à l'été 2019, les ambitions autour des deux joueurs étaient très élevées avec le titre comme objectif. Le gros problème : la santé des stars. Depuis la réunion des deux ailiers, excellents Two-Ways players qui rappelaient le duo Jordan/Pippen, ils n'ont joué que 142 matchs ensemble en quatre ans, sur un total de 345, soit 41% seulement. Bien trop peu pour construire une alchimie avec le reste du groupe et arriver en pleine forme quand ça compte.
Surtout que le Front Office fait plutôt du bon travail pour construire un groupe compétitif tous les ans. Et cet été ne déroge pas à la règle : acquis lors de la précédente trade deadline, Russell Westbrook et Mason Plumlee ont resigné pour rester dans l'équipe. Dans les rumeurs depuis que James Harden a fait savoir que les Clippers sont sa destination préférentielle, la franchise pourrait se renforcer un peu plus, malgré un roster déjà bien talentueux, dirigé par Tyronn Lue. Critiqué lors de son passage chez les Cavs, le coach réalise du bon travail avec cette équipe et arrive à maintenir le cap, quand bien même ses stars sont régulièrement absentes.
Le General Manager est optimiste pour la saison à venir. Il faut dorénavant du succès sur les parquets car il se pourrait que ce soit la dernière cartouche à disposition de ce groupe pour réaliser quelque chose de grand. Leonard et George ont respectivement 32 et 33 ans, et possèdent tous les deux une player option pour la saison 2024-25, avant d'être free agent l'été d'après. Quand bien même ils peuvent être de retour la saison prochaine contractuellement parlant, est-ce que les dirigeants continueront dans cette voie ? Cet été, plusieurs rumeurs sont sorties concernant Paul George et l'intérêt présumé des Clippers de jauger sa valeur sur le marché. Un premier indicateur laissant penser que casser la paire est envisageable pour Lawrence Frank.
Autour, pas sûr que tout le monde poursuive l'aventure éternellement. Nicolas Batum laisse entendre que cette saison sera sa dernière en NBA et qu'il terminera sa carrière une fois les jeux de Paris passés. Marcus Morris, 34 ans, sera lui en fin de contrat tandis que Russell Westbrook a fait une belle fleur aux dirigeants en signant pour le minimum. Mais s'il réalise une grande saison c'est peu probable qu'il prenne sa player option à 4 millions par la suite. Bones Hyland se rapproche petit à petit de la fin de son contrat rookie et donc d'un salaire peu élevé. Robert Covington et Mason Plumlee seront eux aussi libres l'été prochain.
Est-ce la dernière saison des Clippers tels que nous les connaissons ? C'est une réelle possibilité en cas de nouvelle défaillance lors des prochains Playoffs, et encore plus si les dieux de la santé sont une nouvelle fois contre eux, au point de ne même pas participer à la postseason. Les attentes seront grandes dans cette conférence Ouest plus ouverte que jamais, avec une concurrence toujours plus forte.