- La prédiction du début de saison :
Au début de la saison, la rédaction d'Inside Basket ne voyait pas les Denver Nuggets se qualifier en Playoffs, en leur annonçant un bilan de 44 victoires pour 38 défaites. Ce bilan leur aurait permis de terminer à la 9ème place de la conférence Ouest, tout comme la saison précédente. Très loin de cette prévision, Denver a terminé deuxième de la conférence Ouest avec un excellent bilan de 54 victoires pour 28 défaites.
- L'effectif 2018-2019 :
Coach : Mike Malone
Meneur : Jamal Murray, Monte Morris, Isaiah Thomas, Brandon Goodwin
Arrière : Gary Harris, Malik Beasley, Nick Young (coupé), DeVaughn Akoon-Purcell
Ailier : Will Barton, Torrey Craig, Juan Hernangomez, Michael Porter Jr
Ailier fort : Paul Millsap, Trey Lyles, Jarred Vanderbilt, Tyler Lydon
Pivot : Nikola Jokic, Mason Plumlee, Thomas Welsh
- Les chiffres de la saison :
Classement : 2ème de la conférence Ouest, 1 er de la division Nord-Ouest
Attaque : 110.7 points/match (19ème)
Défense : 106.7 points/match (6ème)
Meilleur marqueur : Nikola Jokic avec 20.1 points/match
Meilleur rebondeur : Nikola Jokic avec 10.8 rebonds/match
Meilleur passeur : Nikola Jokic avec 7.3 passes/match
Meilleur intercepteur : Nikola Jokic avec 1.4 interception/match
Meilleur contreur : Mason Plumlee avec 0.9 contre/match
Meilleur pourcentage : Mason Plumlee avec 59.3% de réussite
- La saison 2018-2019 :
Après avoir échoué aux portes des Playoffs la saison dernière, lors du dernier jour de saison régulière, les Denver Nuggets promettaient de revenir plus déterminés que jamais cette saison. Le moins que l'on puisse dire, c'est que le mensonge n'est pas une habitude chez eux. Sans grands changements au cours de l'été, avec seulement les arrivées notables d'Isaiah Thomas et de Michael Porter Jr via la Draft, les Nuggets se présentaient avec un effectif très similaire à celui de la saison précédente. Les changements les plus importants pouvaient s'observer sur le terrain. Très offensifs la saison dernière, mais surtout très laxistes en défense, les joueurs de Mike Malone ont énormément travaillé sur ce deuxième secteur, en réalisant d'énormes progrès. Avec une attaque toujours aussi impressionnante, les Nuggets semblaient donc capables d'être de vrais prétendants aux Playoffs sur ce que nous avions vu sur le début de saison. Le changement était tellement radical que beaucoup de monde s'attendaient à voir la franchise dégringoler au classement. Avec un 9-1 au bout de 10 matchs, la saison ne pouvait pas mieux commencer pour la franchise du Colorado. Après un petit coup de frais et une baisse de régime, les Nuggets sont repartis de plus belle pour enchaîner 7 victoires consécutives, les plaçant ainsi en première place de la conférence Ouest, place qu'ils ne lâcheront qu'en toute fin de saison, aux Warriors. La jeune équipe dirigée par Mike Malone montrait donc de réels signes de progression et de maturité, notamment face aux plus grosses franchises comme les Warriors, les Rockets ou encore les Bucks, contre qui Jamal Murray et ses coéquipiers n'ont pas eu peur de se comporter comme les "mâles alphas" sur le terrain. Malgré une fin de saison plus que correcte, Denver n'a pas pu résister au retour au classement des Golden State Warriors, plus déterminés que jamais à retrouver leur trône, au sommet de la conférence Ouest, qu'ils avaient laissé bien trop longtemps libre. Avec une saison régulière aussi impressionnante et pleine de constance dans la production sur le terrain et les résultats, nous ne pouvions espérer que le meilleur pour ces jeunes joueurs.
- Les Playoffs :
Une première pour la franchise depuis, 2013: les Playoffs faisaient leur retour au Pepsi Center. En terminant à la deuxième place de la conférence Ouest, Denver s'assurait donc d'avoir l'avantage du terrain pour le premier tour de cette post-season, face aux Spurs. Sur le papier, Denver partait favori après leur saison régulière flamboyante, pendant que les Spurs étaient encore dans le doute. Après le premier match, le doute avait changé de camp. San Antonio et son expérience avait donc fait la différence en fin de match face à des Nuggets qui jouaient, pour beaucoup, leur première rencontre de Playoffs. Le talent et le réussite leurs avait permis de remporter le deuxième match, avant de se déplacer à San Antonio, pour retrouver un peu plus le doute en s'inclinant pour leur premier match à l'extérieur. Pour ne pas se faire distancer avant de retourner chez eux, les Nuggets nous avaient sorti un énorme match face à des Spurs dépassés, pour revenir à égalité et jouer un game 5 à très gros enjeu. Même scénario que pour le match 4, Denver s'est largement imposé en développant une énorme défense à leurs adversaires, tout en ayant une réussite très intéressante en attaque. Lors du Game 6, ce sont les Spurs qui ont infligé une correction aux Nuggets, avant que ces derniers ne reviennent chez eux pour jouer le dernier match de la série. Heureusement pour les joueurs du Colorado, Nikola Jokic a réalisé l'un des matchs les plus importants de sa saison, au côté de Jamal Murray, tout en profitant du manque de réussite de DeMar DeRozan et LaMarcus Aldridge. Lors d'une rencontre sous très haute tension physique, Denver s'est finalement qualifié pour le tour suivant face aux Blazers de Damian Lillard.
Comme face à San Antonio, Denver a été capable du meilleur comme du moins bon. Après avoir remporté le premier match de la série d'une manière séduisante, les Nuggets ont perdu les deux matchs suivants. Le premier à cause d'un manque de réussite au shoot et le second après 4 prolongations, dans un match légendaire. Malgré les énormes matchs de Jokic et Murray, c'est finalement CJ McCollum qui a donné la victoire aux siens, bien aidé pour un excellent Damian Lillard qui a su se mettre en retrait lorsque son coéquipier avait la main chaude. Denver a par la suite également arraché une victoire très importante pour le moral, pour ensuite enchaîner sur une grosse victoire chez eux, par 26 points, pour mener 3-2 dans la série. La plus grosse partie du travail était faite, il ne leur fallait plus qu'un match à remporter pour accéder aux finales de conférence. Malheureusement, cette victoire n'est jamais arrivée. Face à un trio Lillard-McCollum-Hood en feu lors du Game 6, les Blazers sont arrivés pleins de confiance pour le dernier match de la série, à l'extérieur. Tout avait pourtant bien commencé pour l'équipe à domicile qui montrait de très bonnes choses, notamment dans le premier quart-temps, avant de s'écrouler face au talent de l'arrière des Blazers, CJ McCollum. Véritable leader offensif, mais aussi défensif de son équipe, l'arrière habitué à être lieutenant était véritablement le capitaine du navire de Portland qui aurait pu s'échouer sans lui. Avec un dernier cross sur Torrey Craig pour tuer le match, le numéro 3 offrait à sa franchise une place en Finale de conférence, pendant que les Nuggets pouvaient déjà réserver leurs futures vacances.
- Le meilleur moment de la saison :
Pour les Nuggets, le meilleur moment de leur saison s'est déroulé en Playoffs. La qualification ne faisant plus aucun doute très rapidement au cours de la saison, les fans et les joueurs de Denver ont eu leurs plus grandes émotions après le Game 7 face aux Spurs. En partant légèrement favoris face à une équipe pas au top de sa forme de San Antonio, Denver a pourtant dû arracher sa qualification au bout du dernier match de la série. Après avoir été mis dans le doute en étant menés 2-1, les Nuggets s'étaient réveillés pour revenir à 3-2, avant de perdre au Texas pour devoir jouer un Game 7. Le moins que l'on puisse dire de ce match, c'est que l'intensité était à son paroxysme. Après une excellente première mi-temps, se terminant sur le score de 47-34, les Nuggets semblaient largement favoris, avant de voir revenir les Spurs au cours du 4ème quart-temps. Le match se crispait de plus en plus au fil du temps, ce qui a forcé les fans du Colorado à créer une ambiance suffoquante au Pepsi Center, ambiance que les Spurs n'ont pas pu éteindre par leur performance sur le terrain. En montrant une excellente capacité à gérer chaque possession de manière calme et sereine, les Nuggets ont pu ainsi se défaire d'une équipe qui leur avait posé beaucoup de problèmes, du moins beaucoup plus que prévu, mais aussi grâce à un très gros match de Nikola Jokic (21/15/10). En passant ce premier tour, Jamal Murray et les sieins réalisaient donc une première pour la franchise depuis 2009. Remporter cette série était également l'aboutissement nécessaire pour confirmer ce que les joueurs nous avaient montré en saison régulière, de réels progrès ainsi qu'un avenir radieux.
- Le pire moment de la saison :
Cette saison, les Nuggets ont eu l'occasion de jouer deux matchs 7 de série de Playoffs. Le premier s'est terminé en leur faveur, pas le second. Face à des Blazers privés de Jusuf Nurkic, Denver semblait pouvoir s'imposer, en ayant l'avantage du terrain également. Après avoir remporté le premier match, les joueurs de Mike Malone pouvaient se sentir pousser des ailes au vu de leur prestation offensive. Après le réveil des Blazers et un match fou à 4 prolongations, Denver arrivait à 3-2 au Moda Center pour disputer un match 6, perdu, puis un match 7, qui ne leur a également pas souri. Après un excellent premier quart-temps des Nuggets, face à un C.J. McCollum bien seul, Denver a craqué. Derrière un Nikola Jokic des grands soirs, Denver n'a pas suivi. Malgré le bon match de Gary Harris, c'est Jamal Murray et Paul Millsap qui n'ont pas répondu aussi présents qu'ils étaient attendus. En manque de réussite au shoot et dépassés en défense, les Blazers ont su appuyer sur les points faibles de leurs adversaires, avec succès. Un gros shoot de CJ McCollum sur Torrey Craig qui avait pourtant réalisé une bonne défense avant le cross puis des lancers assurés par Evan Turner, et voilà que les Nuggets terminaient leur saison à domicile, sur une défaite un peu amère. Beaucoup les voyaient aller plus loin mais le manque d'expérience a énormément joué sur cette série, ce qui leur servira également de leçon, pour apprendre de leurs erreurs.
- Les points positifs :
Nikola Jokic - Jamal Murray : Le duo que forme les deux joueurs n'était sûrement pas promis à un si bel avenir lors de l'arrivée des deux joueurs à la Draft, du moins nous ne nous attendions pas à les voir atteindre ce niveau, ensemble. Pourtant, ce sont bien eux qui sont les leaders de la franchise depuis deux saisons désormais. Après une saison 2017-2018 très prometteuse qui s'est terminée cruellement, nous attendions donc de gros progrès de la part des deux compères, qui ne nous ont pas déçu. Une prise de confiance sur le terrain dans les moments importants, comme en Playoff par exemple, mais aussi une maturité dans la gestion du jeu et de gros progrès qui leur était nécessaire en défense... En bref, les deux joueurs ont travaillé dans les secteurs où nous les attendions et où ils devaient travailler pour aider leur équipe et cela s'est énormément vu. Des résultats collectifs en très nette augmentation et des moyennes statistiques également en hausse pour les deux joueurs. A 24 et 22 ans, les deux joueurs ont encore de très belles années devant eux et avec leur éthique de travail, les deux Nuggets peuvent encore faire de gros progrès.
Mike Malone et les progrès de l'intersaison : Le changement a été radical entre la saison 2017-2018 et 2018-2019 pour les Denver Nuggets, sur le terrain. Sans grand mouvement au sein du roster pendant l'intersaison, les Nuggets ont pourtant totalement changé de philosophie de jeu en un été. Lors de la première saison citée, la franchise du Colorado était avant tout une machine de guerre offensive, prête à dégainer à n'importe quel moment derrière la ligne des trois points. Les contre-attaques étaient également fortement privilégiées par rapport au jeu. Bref, leur jeu ressemblait vraiment au run and gun des Kings de cette année, à titre d'exemple. Cette saison, tout a changé. En gardant bien évidemment une majorité de leurs systèmes offensifs qui étaient très efficaces, les Nuggets ont énormément évolué dans le jeu placé. En offrant plus de ballons à Nikola Jokic, qui n'aime pas réellement courir, Denver s'offrait ainsi la possibilité de mettre en valeur son pivot, tout en économisant les joueurs lors des phases offensives. En offrant plus de responsabilités à leur pivot, les Nuggets ont également considérablement ralenti leur rythme de jeu, devant la 27ème PACE de la ligue. Cet apprentissage leur a également permis d'être concentrés et d'assurer beaucoup plus de paniers en Playoffs notamment, où le jeu posé est largement privilégié car plus serein. Mais c'est également en défense que les Nuggets ont fait les plus gros progrès. Avec de grosses lacunes la saison dernière, notamment à l'intérieur, les Nuggets sont désormais la 6ème défense de la ligue. Avec une plus grande implication du Joker et de Jamal Murray, mais aussi une meilleure organisation défensive, Denver a donc pu proposer des systèmes de jeu très intéressants des deux côtés du terrain, faisant l'une des meilleures équipes de la ligue, avec la plus grosse progression de la saison.
Le banc : S'il y a bien quelque chose qui a permis aux Nuggets d'être aussi performant tout au long de la saison, c'est bien évidemment son banc. Composé de Mason Plumlee, Isaiah Thomas (qui a peu joué voire pas du tout), Trey Lyles, Monte Morris, Torrey Craig, Juan Hernangomez et Malik Beasley, les Nuggets pouvaient donc largement remplacer un joueur blessé par un coéquipier performant. Cela a permis de ne pas baisser en régime tout au long de la saison, mais aussi de permettre à Mike Malone de pouvoir changer de tactiques en cours de match lorsque ses systèmes étaient mis à mal par ses adversaires. Isaiah Thomas, sur le peu de match qu'il a joué, et Monte Morris ont fait le job pour suppléer Jamal Murray. La rotation sur les ailes, avec notamment Malik Beasley et Torrey Craig mais aussi par moment Hernangomez, a été très bien géré pour permettre à tout le monde de se reposer. A l'intérieur, Mike Malone a pu se permettre de se passer de Trey Lyles en fin de saison en réduisant la rotation intérieur à seulement Plumlee-Jokic-Millsap, ce qui a très bien fonctionné également. Avec les potentiels débuts de Michael Porter Jr la saison prochaine, ce banc pourrait bien se renforcer à nouveau, pour faire des Nuggets l'un des effectifs les plus denses de la ligue.
- Les points négatifs :
Le manque d'expérience autour des jeunes : Que peut-on reprocher à une équipe, de laquelle certains doutaient d'une présence en Playoffs, et qui a finalement terminé 2ème de la conférence Ouest ? Très peu de chose. Nous retiendrons bien évidemment beaucoup plus de points positifs que de points négatifs sur la saison des Nuggets, mais s'il y avait quelque chose à remettre en cause sur la franchise cette saison, ce serait le léger manque de vétéran autour de cet effectif très jeune. Certes Paul Millsap est un joueur qui a beaucoup d'expérience, mais lors des Playoffs, nous n'avions pas réellement l'impression de voir ces deux joueurs prendre la parole devant les plus jeunes pour leur donner de précieux conseils. Certes IT et Millsap ont été des leaders vocaux pendant la saison régulière, mais un autre vétéran, bien intégré dans la rotation, aurait pu permettre aux jeunes Nuggets de se sentir mieux entouré par des joueurs d'expériences lors des fins de matchs tendus. Bien évidemment, la devise des Nuggets est de privilégier la jeunesse à l'expérience, mais un vétéran en plus aurait pu être un excellent apport pour l'effectif. Ce point négatif n'est bien évidemment pas une erreur de la part de la franchise, mais c'est l'une des seules choses que nous pouvons reprocher aux joueurs de Mike Malone après cette énorme saison de leur part.
- Bilan :
Denver a parfaitement su réagir à sa très dure saison précédente. Rares étaient ceux qui annonçaient voir les Nuggets aussi hauts en début de saison et pourtant c'est ce qu'ils ont réussi à faire d'une très belle manière. C'est une réussite totale pour toute la franchise qui a pu apprendre énormément de ce qu'elle a vécu cette année, même si l'aventure était à deux doigts de se prolonger en Playoffs. Cela reste tout de même une saison NBA qui s'est déroulée de la meilleure manière possible pour Denver, qui espérera désormais revenir encore plus fort la saison prochaine pour, peut-être, désormais rêver d'un titre NBA.