Du jamais vu. Les Lakers vivent vraiment une saison étrange. L'équipe est déjà décimée par les blessures, principalement celles de Kobe Bryant et de Pau Gasol, et elle n'avait mercredi plus assez de joueurs pour finir son match contre Cleveland.
Dominateur après un gros premier quart-temps remporté 36-17, espérée enfin tenir une victoire pour mettre fin à une série de sept défaites consécutives, et ce avec seulement 8 joueurs sur la feuille de match. Mais les purple and gold sont maudits cette année, et cette rencontre en a été le symbole parfait.
C'est d'abord Nick Young qui se tord le genou gauche juste avant la fin de la mi-temps. Il devra d'ailleurs passer une IRM pour déterminer l'état de la blessure. Puis en début de quatrième quart-temps, Jordan Farmar se réceptionne mal sur un lay up et se blesse à la jambe gauche. Une minute plus tard, Chris Kaman fait faute sur Anderson Varejao. C'est sa sixième.
Les Lakers n'ont plus de joker, ils vont devoir finir la rencontre avec ce 5, composé de Steve Blake - Kendall Marshall - Wesley Johnson - Ryan Kelly – Robert Sacre. Et même si Farmar tente bien de revenir, il se rend compte après une seule possession qu'il ne peut plus vraiment jouer, incapable d'attaquer le panier. L'espoir n'a pas duré. À moins de 4 minutes de la fin, alors que les Lakers tiennent une impensable avance de dix points, Sacre prend lui aussi sa sixième faute. Mais Los Angeles ne peut pas jouer à 4, le règlement l'interdit.
Alors les arbitres ressortent une règle que même le coach Mike D'Antoni ignore : s'il n'y a plus de joueurs en réserve, Robert Sacre doit rester sur le terrain et l'équipe reçoit automatiquement une faute technique. Et la sanction sera la même à chaque fois que Sacre fera faute. Dernière solution de secours : Steve Nash qui ne devait pas jouer, est parti dans les vestiaires se changer, au cas où.
- De véritables Warriors
Contre toute attente, les visiteurs tiennent bon, grâce à un trois points de Steve Blake à moins d'une minute du buzzer, venant parachever le record de la franchise aux tirs primés avec 18 inscrits. Le meneur s'offre au passage le premier triple-double de sa carrière (11 pts, 10 rbds, 15 passes), et les Lakers repartent de l'Ohio avec un succès inespéré, 119-108.
Si le scenario est rarissime, il n'est pourtant pas vraiment inédit en NBA. En avril 2010, les Warriors de Don Nelson avait dû faire face à la même situation face à Portland. Dans un match de fin de saison sans réel enjeu, le coach n'avait emmené que huit joueurs, dont deux (Ronny Turiaf et Anthony Morrow) jugés finalement incapables de jouer au moment des échauffements. Puis Chris Hunter se blessa dès le premier quart-temps, et Golden State aligna les cinq mêmes hommes jusqu'à ce que Devean George reçoive une sixième faute à quatre minutes de la fin.
Don Nelson fut alors obligé de faire entrer les joueurs disponibles sur le banc : Hunter ne resta qu'une minute, Turiaf sept secondes, et Morrow neuf secondes ! George dut alors reprendre sa place, synonyme de faute technique pour les Warriors. Un surnom qui leur allait vraiment bien ce soir-là, puisqu'ils finirent par remporter ce match à Portland (122-116), avec quatre joueurs qui auront passé 48 minutes sur le terrain, dont un Stephen Curry à 42 points, 8 rebonds et 9 passes.
À croire que dans l'adversité, certaines équipes se forgent. Mais Golden State avait ses stars sur le terrain, là où les Lakers ont dû faire appel sur des joueurs qui savent que leur temps sur le parquet est compté avant de retourner sur le banc.