Quelques mois après avoir disputé ses premières Finales NBA, Victor Wembanyama n'a pas cherché à minimiser l'impact de la défaite contre New York.
Le Français a reconnu avoir connu plusieurs nuits difficiles depuis la fin de la saison. Sans parler systématiquement d'insomnies, il a expliqué que certaines émotions liées à cette défaite continuaient de le poursuivre.
Pour Wembanyama, l'objectif n'est toutefois pas de fuir ces sentiments. Il estime au contraire qu'il faut les accepter et les affronter avant de pouvoir véritablement tourner la page.
« Je ne peux pas répondre à cette question parce que ce n'est pas terminé. Ça évolue avec le temps », a expliqué le Français à propos de son processus pour digérer cette défaite.
Cette approche illustre également l'état d'esprit des Spurs. San Antonio est allé jusqu'au bout de la conférence Ouest lors de la saison précédente avant de s'incliner en cinq matchs contre les Knicks en Finales.
La déception est d'autant plus importante que les Spurs ont eu plusieurs opportunités de modifier le scénario de la série.
San Antonio a notamment perdu plusieurs rencontres après avoir compté une avance à deux chiffres. Le quatrième match restera particulièrement difficile à oublier : les Spurs menaient de 29 points avant de finalement s'incliner 107-106, après la plus grosse remontée jamais réalisée dans l'histoire des Finales NBA.
Wembanyama a donc désormais une expérience très différente à gérer. Les Spurs savent ce que représente une campagne jusqu'en juin et connaissent également les détails qui leur ont manqué pour aller chercher le titre.
Le Français considère cette expérience comme une source de motivation pour la nouvelle saison.
« Je ne pourrais pas imaginer une meilleure motivation », a-t-il expliqué au sujet de cette défaite.
Une partie importante de l'intersaison de Wembanyama a justement consisté à renforcer les liens avec ses coéquipiers.
Le Français a notamment organisé un mini-camp à Paris au mois d'août. Plusieurs joueurs de San Antonio ont fait le déplacement pour participer à des séances d'entraînement et passer du temps ensemble.
De'Aaron Fox, Dylan Harper, Stephon Castle, Harrison Barnes, Carter Bryant, Jordan McLaughlin et Tobias Harris figuraient notamment parmi les joueurs présents.
Pour Wembanyama, cette expérience avait une dimension particulière puisqu'elle lui permettait d'accueillir ses coéquipiers dans son pays natal.
Le joueur a expliqué que certaines étapes de la défaite devaient forcément être vécues individuellement, mais que le fait de pouvoir partager ces émotions avec ses partenaires représentait également quelque chose de positif.
Parmi les nouveaux visages des Spurs, Dylan Harper occupe évidemment une place particulière.
Le rookie a également évoqué le séjour à Paris et l'importance de ces moments passés loin du terrain. Selon lui, passer du temps ensemble permet aux joueurs de mieux se connaître et de développer une relation qui peut ensuite se retrouver sur le parquet.
Harper estime notamment que cette proximité facilite la communication et la responsabilisation au sein du groupe.
Cette intégration sera importante pour un jeune joueur qui rejoint une équipe ayant déjà atteint les Finales NBA dès la troisième saison de Wembanyama.
Les Spurs ont également renforcé leur effectif avec l'arrivée de Tobias Harris.
Le vétéran, qui entame sa 16ème saison NBA, fait partie des joueurs chargés d'apporter davantage d'expérience à un groupe encore très jeune. Son arrivée doit également permettre à San Antonio de disposer d'un profil supplémentaire capable de contribuer des deux côtés du terrain.
Harris a déjà pu découvrir Wembanyama pendant l'intersaison et s'est montré particulièrement impressionné par le niveau physique atteint par le Français.
Pour San Antonio, cette expérience supplémentaire autour de Wembanyama doit accompagner le développement de joueurs comme Stephon Castle et Dylan Harper.
Comme lors des précédentes intersaisons, Wembanyama ne s'est pas contenté d'un programme classique.
Après avoir travaillé avec ses coéquipiers à Paris, le Français a notamment effectué une préparation avec Provence Rugby à Aix-en-Provence.
L'objectif était de travailler différents aspects physiques : appuis, force du bas du corps, équilibre, mouvements et capacité à absorber les contacts. Wembanyama a expliqué que cette expérience lui avait notamment permis de découvrir de nouveaux schémas de mouvement et de solliciter son système vestibulaire.
Le Français a également apprécié l'expérience humaine. Bien qu'il ne soit pas membre de l'équipe de rugby, il a expliqué avoir été particulièrement bien accueilli par le groupe.
Cette curiosité pour des disciplines différentes fait partie de la préparation de Wembanyama depuis son arrivée en NBA.
Malgré un été plus court que lors des précédentes saisons en raison du parcours des Spurs en playoffs, Wembanyama estime avoir progressé physiquement.
Le Français a expliqué que son niveau de base avait augmenté durant l'été et qu'il se sentait dans une meilleure condition qu'il ne l'aurait imaginé après une campagne aussi longue.
Cette préparation sera particulièrement importante alors que San Antonio entre dans une saison avec des attentes beaucoup plus élevées.
L'équipe n'est plus simplement dans une phase de développement autour de son jeune franchise player. Les Spurs ont désormais une expérience récente des Finales et doivent gérer les conséquences de ce nouveau statut.
La saison dernière a également modifié les références internes de la franchise.
Les Spurs ont remporté la Conférence Ouest avant de perdre en Finales. Pour Wembanyama, atteindre ce stade ne peut donc plus être considéré comme l'objectif ultime.
Le Français a expliqué que la définition du succès avait changé et que San Antonio voulait désormais continuer à progresser plutôt que de considérer son parcours de la saison dernière comme une finalité.
L'objectif affiché est notamment de retrouver les sommets de la Conférence Ouest, dans un contexte où la concurrence restera importante.
San Antonio possède désormais une expérience que son jeune groupe n'avait pas avant la saison dernière.
Wembanyama sait ce que représente une campagne de playoffs de très haut niveau. De'Aaron Fox, Stephon Castle et les autres jeunes joueurs ont également découvert la pression d'une longue course au titre.
Le défi consiste maintenant à transformer cette expérience en progrès concrets.
La défaite contre New York a montré les marges encore présentes pour cette équipe. Les avances perdues, les moments difficiles et les erreurs commises lors des Finales constituent autant de points sur lesquels les Spurs peuvent travailler.
Pour Wembanyama, cette nouvelle saison commence donc avec un mélange de déception encore présente et d'ambition renouvelée.
Les Spurs ont déjà franchi une étape majeure en atteignant les Finales NBA. Ils doivent désormais repartir au travail avec un groupe renforcé, de nouveaux coéquipiers et une expérience supplémentaire.
Et pour Wembanyama, cette défaite reste justement l'un des moteurs principaux de cette nouvelle aventure.