- Contexte
Kawhi Leonard est LA méga star de la NBA à l’heure actuelle. Auréolé d’un titre de Champion NBA et d’un nouvel honneur de MVP des Finales, un an après son arrivée dans l’équipe de Toronto, il est incontestablement le grand gagnant de son transfert entre San Antonio et Toronto.
Finies les critiques contre ses supposées fausses blessures ou son oncle envahissant, place au show Kawhi Leonard dans la Cité des Anges, dans la franchise des Los Angeles Clippers. Arrivé avec Paul George, son duo avec un joueur dont il partage le profil, intrigue et passionne. En attendant, Kawhi Leonard est en quête d’un titre avec une troisième équipe différente.
- Analyse & enjeux
Kawhi Leonard n’a foulé le parquet que quelques minutes durant la présaison. Il sait que personne ne l’attend lors de ces matchs. L’ailier va devoir s’intégrer dans le magnifique collectif qu’a construit Doc Rivers la saison dernière. Cela ne devrait pas lui poser de problèmes tant son intégration aux Raptors a été une franche réussite.
Kawhi va être forcément attendu dans son rôle de leader silencieux. Capable d’être dominateur des deux côtés du terrain, c’est son investissement et son côté robotique qui force le respect de ses coéquipiers. Les dix premiers matchs de la saison vont lui permettre de prendre la température des qualités de ses coéquipiers car il sera privé de son fidèle lieutenant que sera Paul George. Ce dernier est arrivé, après que Kawhi ait pris contact avec lui, afin de composer un fabuleux duo d’ailiers two-way. Preuve en est que des joueurs côtés ont envie d’être à ses côtés. Son impact sur les résultats de équipe est tel qu’il est compliqué de ne pas vouloir être à ses côtés plutôt que contre lui.
Va-t-il faire une saison de MVP alors qu’il intègre une équipe où le partage du ballon est le maître-mot ? C’est peu sûr. Il va alterner entre les postes 2,3 et 4. Capable d’attaquer et de défendre sur ces positions, il sera la pierre angulaire de cette équipe sur le plan défensif. Le double meilleur défenseur de la saison va, avec ses coéquipiers que sont Patrick Beverley, Moe Harkless ou Paul George, représenter un véritable enfer à attaquer pour ses adversaires. Dans une conférence Ouest fournie en ailier, chaque soir est un défi. Kawhi le sait.
Il sera intriguant de le voir partager la gonfle avec Paul George. Les deux joueurs présentent un profil similaire, tant physique que technique. Kawhi est capable de prendre un match son compte avec une froideur incroyable, il va devoir néanmoins partager les ballons importants avec PG13 en fin de rencontre. Développer ses qualités de création constituent un défi de taille pour le joueur dont on sait qu’il maîtrise avec un sang-froid chirurgical tous les aspects offensifs de la planète du ballon orange.
Il s’agira pour Doc Rivers de gérer son temps de jeu et sa présence sur le parquet. Le joueur avait particulièrement apprécié d’être souvent préservé par Nick Nurse, il s’agira pour l’ancien head coach de Boston de mettre le joueur dans les meilleures conditions et de le priver de certaines rencontres afin qu’il soit prêt aux débuts des playoffs.
Attentes & perspectives
Kawhi Leonard va s’affirmer comme un candidat MVP mais son nombre de match et son impact statistique moindre par rapport à certains de ses concurrents devraient l’handicaper afin de toucher le suprême césar. Il s’agit pour Kawhi de montrer qu’il est le meilleur ailier de la Conférence Ouest (Coucou LeBron James) et le meilleur joueur de la Ligue dès que les moments chauds arrivent.
Kawhi Leonard réalisera, sans nul doute, une saison de glouton au sein d’un collectif coaché de manière cohérente par Doc Rivers. Peut-être redeviendra t-il le meilleur défenseur de l’année dans une équipe outillée pour faire passer de mauvaises soirées à de nombreux adversaires.
C’est surtout en playoffs qu’il sera attendu, pour décrocher un titre avec sa nouvelle franchise. Dans ses meilleures années, Kawhi peut montrer que la NBA est à l’aune d’une nouvelle ère : celle de Kawhi Leonard.
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