Lors du Media Day, les deux hommes ont justement été au centre de toutes les discussions. Leur relation, la manière dont leurs styles pourront cohabiter, la profondeur du roster et surtout la volonté de Morant de repartir sur de nouvelles bases ont largement occupé les échanges. Pour Damian Lillard, cette saison représente également une nouvelle étape après une longue période loin des parquets.
Lorsque le transfert de Ja Morant vers Portland s'est concrétisé, Lillard avait déjà été informé de l'opération. Les deux joueurs ont rapidement échangé et ont découvert qu'ils partageaient une motivation similaire : revenir à Portland et contribuer à faire progresser cette équipe.
Lillard a expliqué que leur première conversation avait surtout porté sur leur parcours respectif et sur la manière de répondre aux hauts et aux bas d'une carrière NBA.
« Toutes nos carrières ont connu des hauts et des bas. C'est un voyage », a expliqué Lillard, en insistant sur l'importance de la manière dont un joueur réagit aux critiques et aux expériences difficiles.
Le vétéran de 36 ans semble également apprécier rapidement la personnalité de Morant. Pour Lillard, ce qu'il a pu observer depuis l'arrivée du meneur à Portland lui donne confiance dans leur capacité à travailler ensemble.
La saison 2026-27 aura une saveur particulière pour Damian Lillard.
Après avoir rejoint Portland à l'été 2025 à la suite de son passage à Milwaukee, le meilleur scoreur de l'histoire de la franchise n'a finalement pas pu disputer le moindre match la saison dernière. Une rupture du tendon d'Achille l'a contraint à passer toute la saison en rééducation.
Il n'a désormais qu'une envie : rejouer.
À 36 ans, Lillard a expliqué qu'il ne ressentait plus le besoin d'accumuler les minutes comme durant ses premières années. Il souhaite davantage profiter de chaque rencontre et jouer avec plus de liberté et de plaisir.
Après avoir passé plus d'une année éloigné des parquets, cette perspective semble particulièrement importante pour lui.
Le Media Day a forcément été l'occasion d'évoquer l'état physique de Lillard.
Le meneur revient après une blessure particulièrement lourde et devra donc retrouver progressivement le rythme d'une saison NBA. S'il est disponible pour le premier match de la saison, il se sera écoulé 542 jours depuis sa dernière apparition en match officiel.
Lillard ne souhaite toutefois pas précipiter les choses.
Son expérience lui permet aujourd'hui de mieux comprendre les exigences physiques d'une saison complète et de savoir qu'il n'est plus nécessaire de jouer systématiquement de longues séquences pour avoir un impact.
Cette gestion pourrait également profiter aux Blazers, qui disposent désormais d'une profondeur exceptionnelle sur les lignes arrières.
Pour Morant, cette nouvelle saison représente quelque chose de différent.
Après sept années à Memphis, le meneur a été transféré à Portland le 29 juin dans un échange impliquant notamment Jerami Grant et Kris Murray. Il arrive dans l'Oregon avec l'envie clairement affichée de tourner la page.
Morant a expliqué qu'il avait besoin d'un nouveau départ parce que les événements de ses dernières années continuaient de l'accompagner à Memphis.
Désormais, il veut que son identité soit davantage définie par ce qu'il fera à Portland.
Cette volonté de repartir sur de nouvelles bases explique aussi l'importance qu'il accorde à ses premiers mois avec les Blazers.
Morant a passé sept saisons à Memphis, où il est devenu deux fois All-Star, Rookie de l'année en 2020 et Most Improved Player en 2022.
Mais son passage dans le Tennessee a également été marqué par plusieurs suspensions et une disponibilité limitée ces dernières saisons. Il n'a disputé que 79 matchs au cours des trois dernières saisons.
À Portland, Morant veut donc se concentrer sur le basket et sur ce qu'il peut apporter à cette nouvelle équipe.
Le discours de la franchise va dans le même sens. Le general manager Joe Cronin a expliqué que Portland croyait toujours fortement au potentiel du joueur et estimait qu'il avait encore « beaucoup de bonnes années » devant lui.
Le nouveau meneur des Blazers n'est pas arrivé à Portland simplement pour recommencer son histoire personnelle.
Il veut également gagner.
La présence de Lillard et de Jrue Holiday lui offre deux vétérans capables de lui transmettre leur expérience, tandis que Deni Avdija sort d'une saison où il a franchi un nouveau palier. Portland reste donc une équipe relativement jeune, mais possède désormais plusieurs joueurs habitués aux responsabilités importantes.
Le coach Micah Nori considère justement que Morant peut profiter de cet environnement. Selon lui, le joueur arrive dans une équipe où il peut gagner aux côtés de leaders qu'il respecte.
C'est probablement l'un des aspects les plus importants de cette nouvelle étape.
La principale interrogation sportive est évidemment là.
Damian Lillard et Ja Morant sont deux joueurs qui aiment avoir le ballon entre les mains. Ils sont tous les deux capables de créer leur propre tir, d'attaquer le cercle et de mettre la pression sur une défense à partir du pick-and-roll.
Mais Portland dispose également de Jrue Holiday, Scoot Henderson et Deni Avdija, tandis que Shaedon Sharpe doit manquer une partie importante de la saison après une blessure au ménisque.
Le roster est donc particulièrement chargé à l'arrière.
Pour autant, le staff des Blazers ne considère pas cette situation comme un problème insoluble.
L'entraîneur Micah Nori a expliqué qu'il voyait régulièrement Lillard et Morant ensemble sur le terrain. Il estime également que Portland possède suffisamment de joueurs capables de partager le ballon pour éviter que la multiplication des guards ne devienne un problème.
L'idée pourrait même être d'utiliser cette profondeur pour réduire les temps de présence continus de chaque joueur.
Nori souhaite notamment faire jouer ses joueurs par séquences plus courtes, de six à huit minutes, plutôt que de leur demander systématiquement de rester dix minutes ou davantage sur le parquet. La profondeur du roster peut lui permettre de maintenir une forte intensité tout au long de la rencontre.
Cette nouvelle configuration concerne aussi Deni Avdija.
L'Israélien sort d'une saison remarquable avec Portland, durant laquelle il a porté son scoring à 24.2 points de moyenne après avoir tourné à 16.9 points lors de ses quatre saisons précédentes à Washington. Il a également terminé troisième du vote pour le trophée de Most Improved Player.
Avec Lillard et Morant, Avdija aura probablement moins souvent le ballon dans les mains.
Mais le staff ne souhaite pas abandonner ce qui avait fonctionné la saison dernière. Micah Nori a clairement indiqué que l'équipe voulait conserver une grande partie de son rôle et de ses responsabilités.
La capacité d'Avdija à défendre, passer et attaquer sans ballon pourrait justement devenir encore plus importante.
Portland possède désormais un groupe particulièrement riche en guards.
Lillard, Morant, Holiday et Henderson peuvent tous occuper différentes positions sur le backcourt. À cela s'ajoutent Avdija et plusieurs jeunes joueurs capables d'apporter leur contribution.
Le revers de cette richesse est évident : les responsabilités et les touches devront être clairement réparties.
Joe Cronin reconnaît lui-même que Portland devra trouver les bons rôles et le bon équilibre, tout en estimant que l'équipe ne souffre pas d'un déficit majeur sur les autres postes.
Le secteur des ailes reste néanmoins plus fragile, notamment avec l'absence de Shaedon Sharpe. Jrue Holiday pourrait donc être amené à jouer davantage au poste d'ailier dans certaines configurations.
L'arrivée de Micah Nori représente également un changement important.
Après le départ de Tiago Splitter, lui-même arrivé après Chauncey Billups, Portland entame déjà une nouvelle étape avec son troisième coach en moins de douze mois.
Nori insiste beaucoup sur la communication et la construction de relations avec ses joueurs.
Morant a d'ailleurs souligné que son nouveau coach était très direct dans ses échanges et qu'il avait rapidement facilité son intégration à Portland.
Lillard apprécie également cette approche. Les deux hommes ont pris l'habitude d'échanger tôt le matin autour du centre d'entraînement, un détail qui illustre la volonté du coach de créer une relation forte avec son joueur vedette.
Malgré l'arrivée de deux guards offensifs aussi importants, les Blazers ne veulent pas abandonner ce qui avait fait leur force la saison dernière.
Portland a retrouvé les playoffs en terminant avec 42 victoires et 40 défaites, avant de s'incliner au premier tour. La défense et l'intensité avaient constitué l'une des bases de cette progression.
Nori veut donc maintenir cette agressivité défensive.
Le défi sera de faire cohabiter cette identité avec un groupe qui possède désormais davantage de créateurs offensifs.
Les Trail Blazers abordent cette saison avec beaucoup de questions, mais aussi avec une combinaison de profils particulièrement intéressante.
Damian Lillard revient après une année blanche avec l'envie de retrouver le plaisir de jouer. Ja Morant arrive avec la volonté de repartir de zéro et de montrer qu'il peut retrouver sa place parmi les meneurs les plus influents de NBA. Deni Avdija doit confirmer son explosion de la saison précédente, tandis que Jrue Holiday et Scoot Henderson ajoutent encore de la profondeur au backcourt.
Le premier objectif sera évidemment de trouver un équilibre.
Lillard l'a lui-même expliqué : si le ballon arrive entre ses mains, puis repart vers Morant ou Avdija, il estime que Portland possède déjà une bonne base pour construire son attaque.
La saison régulière commencera le 21 octobre à domicile face aux Phoenix Suns. D'ici là, le training camp devra permettre à Micah Nori de résoudre le principal casse-tête de son équipe : comment faire jouer ensemble autant de créateurs sans perdre l'identité collective qui a permis aux Blazers de retrouver les playoffs ?
Pour Lillard comme pour Morant, cette saison représente finalement une forme de renaissance. L'un revient de blessure, l'autre cherche à tourner une page. Et tous deux arrivent avec la même ambition : retrouver le plaisir du basket, puis transformer cette nouvelle association en victoires à Portland.