Les fans des Knicks ont perçu plutôt d'un oeil critique la draft de Frank Ntilikina à la huitième position. Alors que les scouts de Big Apple louent (à juste titre) les qualités défensives de notre français, la fan base new yorkaise était divisée quant au choix du meneur. Une décision clivante en interne, certains supporters et spécialistes préférant un profil offensif avec un impact immédiat au sein de l’équipe. Les arrières Dennis Smith Jr (9ème choix) et Donovan Mitchell (13ème choix) reviennent notamment souvent dans les débats. Interrogé sur la question par le journaliste Stefan Bondy du New York Daily News, le coach des Knicks, Jeff Hornacek a levé toutes ambiguités :
C’était au centre des discussions et des débats. Il y a des gars, quand vous les regardez, vous savez qu'ils seront peut-être prêts beaucoup plus tôt. Mais, quand vous regardez un jeune de 19 ans, la question est : Qu’est-ce qu’il sera dans cinq ans ? Avec Frank, nous avons un joueur à grand potentiel. Il a de la longueur, il a de la taille. Les matchs NBA sont encore nouveaux pour lui. Des mecs comme Dennis Smith Jr et Donovan Mitchell ont déjà en quelque sorte adopté le style de jeu NBA en grandissant.
Il est évident que les Knicks ont fait un pari sur la prochaine décennie avec l’ancien Strasbourgeois. En pleine reconstruction, New York a choisi un profil complémentaire à sa star Kristaps Porzingis : le Net Rating du Letton est de +13.6 quand il est associé au Français et de -2.7 sans lui. Ntilikina pense d’abord aux autres qu’à ses stats, un état d’esprit différent d’autres rookies mis en avant cette saison. Son faible rendement statistique (5.4 points à 35,6% aux tirs, 2.3 rebonds et 3.4 passes) lui vaut encore quelques critiques de la part de certains fans new yorkais, alors que d’autres mettent en avant ses incroyables qualités défensives en réalisant des vidéos spécialement orientées sur lui. Mais, pour la plupart des spécialistes de la balle orange, il est clair que Frank n’est pas un produit fini, que sa marge de progression est encore inconnue. Patience et persistance sont nécessaires avec lui, au contraire d’un Donovan Mitchell qui performe dès sa saison rookie. Hornacek est bien conscient de cette différence :
Ils sont très différents. Mitchell a la force nécessaire pour jouer dès à présent dans la Ligue. Frank a encore du travail de ce côté-là pour devenir plus fort physiquement. Mais, on peut d’ores et déjà voir une petite amélioration par rapport au début de saison concernant sa puissance. Son corps est sûrement plus prêt pour la NBA, quoiqu’il en soit les deux seront de supers joueurs pour leur équipe.