Mais où jouera Damian Lillard la saison prochaine ? Quelques heures après l'ouverture de la Free Agency, le meneur des Blazers avait annoncé à son Front Office sa volonté de quitter sa franchise de toujours. Suite à cela, des sources ont affirmé que le joueur avait une destination en tête et que c'était son unique souhait de rejoindre l'équipe en question : le Miami Heat. Problème, les offres que peuvent proposer les derniers finalistes sont loin de convenir à Portland et logiquement Joe Cronin sonde d'autres managers.
En stand-by tout l'été, le feuilleton reprend de plus belle, à quelques jours du training camp. Avec un joueur souhaitant partir, difficile pour les Blazers d'entamer leur saison avec cette situation problèmatique. De plus, trader Dame rapidement permettrait de tourner la page avant la saison, qui débute dans un mois, et repartir sur de nouvelles bases, avec le duo Scoot Henderson (meneur qui plus est) et Shaedon Sharpe.
Mais avec la volonté de Lillard, répétée très régulièrement, de ne vouloir que le Heat, cela complique les affaires. Difficile pour des managers de faire des offres pour un joueur pouvant être démotivé. Cependant, une équipe est prête à tenter sa chance : les Toronto Raptors, pas attendus au sommet de la conférence Est. L'acquisition du meneur chamboulerait la hiérarchie et la course aux Playoffs. D'autant que la franchise a déjà tradé pour Kawhi Leonard quelques années auparavant, quand bien même jouer au Canada n'était pas le désir de l'ailier. Résultat des courses, les Raptors ont une bannière au plafond. Masai Ujiri pourrait donc tout à fait recommencer un tel pari.
Selon les derniers buits, le numéro 0 des Blazers n'aurait aucune envie de rejoindre les Dinos et pourrait fortement le faire savoir si un deal prenait place. Néanmoins, le joueur a déjà 33 ans et minimum trois années garanties sur son deal, avant une player option à 63 millions de dollars pour la saison 2026-27, à l'entame de laquelle il aura 36 ans. Donc, il n'est clairement pas maître de son destin et s'il souhaite garnir son armoire à trophées, il ne peut pas se permettre de perdre du temps et être mécontent de sa destination, lui qui fut toujours exemplaire pour sa loyauté envers Portland jusqu'à aujourd'hui.
Dans le cas d'une transaction avec les Blazers, Toronto possède des assets très intéressants à mettre dans un deal, que l'échange soit à deux ou plusieurs équipes. Tout d'abord Pascal Siakam, un All Star mais dont l'avenir semble incertain du côté des Raptors. Ensuite, OG Anunoby, excellent défenseur sur les ailes, âgé de seulement 26 ans et qui peut se montrer utile en attaque comme en attestent ses 17 points de moyenne la saison dernière et 37% de réussite à 3 points en carrière. Enfin, l'évidence, Scottie Barnes, ROY en 2021-22. Outre-Atlantique, il se dit que si les canadiens mettent leur joueur dans la balance, Joe Cronin acceptera l'offre. Il serait un complément idéal au jeune duo et parfait dans la timeline de la franchise. De quoi avoir une reconstruction encore plus séduisante dans l'Oregon.
Quoi qu'il en soit, la séparation entre Lillard et les Blazers n'a jamais été aussi proche et le Front Office aurait tout intérêt à trouver un point de chute à son icône avant le training camp dans quelques jours, ou avant le début de saison au plus tard. Pour le meneur, il n'aura d'autre choix que d'accepter sa destination et se montrer performant s'il veut gagner un titre avant la fin de sa carrière. Malgré son âge qui avance, Dame est toujours un All Star et tournait encore à 32 points et 7 passes la saison dernière, le tout avec des pourcentages aux tirs décents.