Après le play-in, les 16 franchises qualifiées entrent dans le vif du sujet avec un format classique au meilleur des sept matchs. Les premières rencontres ont lieu les 18 et 19 avril, avec une alternance rapide pour installer le rythme des séries.
À l'Est, plusieurs duels s'annoncent serrés, notamment entre Cleveland et Toronto ou encore New York et Atlanta. À l'Ouest, les regards se tournent vers les Lakers face aux Rockets et le duel prometteur entre Denver et Minnesota.
Comme chaque année, le calendrier suit une logique précise : deux matchs à domicile pour l'équipe la mieux classée, puis deux à l'extérieur, avant un éventuel retour en alternance pour les Game 5 à 7.
| Série | Game 1 | Game 2 | Game 3 | Game 4 | Game 5* | Game 6* | Game 7* |
| Detroit Pistons vs Orlando Magic | 19 avril | 21 avril | 24 avril | 26 avril | 28 avril | 30 avril | 2 mai |
| Boston Celtics vs Philadelphia 76ers | 19 avril | 22 avril | 25 avril | 27 avril | 29 avril | 1 mai | 3 mai |
| New York Knicks vs Atlanta Hawks | 18 avril | 20 avril | 23 avril | 25 avril | 27 avril | 29 avril | 1 mai |
| Cleveland Cavaliers vs Toronto Raptors | 18 avril | 20 avril | 23 avril | 26 avril | 28 avril | 30 avril | 2 mai |
| Oklahoma City Thunder vs Phoenix Suns | 19 avril | 21 avril | 24 avril | 26 avril | 28 avril | 30 avril | 2 mai |
| San Antonio Spurs vs Portland Trail Blazers | 19 avril | 22 avril | 25 avril | 27 avril | 29 avril | 1 mai | 3 mai |
| Denver Nuggets vs Minnesota Timberwolves | 18 avril | 20 avril | 23 avril | 25 avril | 27 avril | 29 avril | 1 mai |
| Los Angeles Lakers vs Houston Rockets | 18 avril | 21 avril | 24 avril | 26 avril | 28 avril | 30 avril | 2 mai |
* Si nécessaire
La NBA maintient un rythme soutenu avec un match tous les deux jours pour chaque série, permettant d'assurer intensité et visibilité médiatique. Les créneaux sont également optimisés pour toucher à la fois le public nord-américain et international.
Les Game 5, 6 et 7 restent conditionnels, mais constituent souvent les moments les plus spectaculaires des playoffs, là où les séries basculent et où les stars prennent le dessus.
- La capacité des équipes jeunes à résister à la pression
- L'impact des superstars dans les fins de match
- Les ajustements tactiques entre chaque rencontre
Le premier tour donne souvent le ton : certaines séries se règlent rapidement, tandis que d'autres deviennent de véritables marathons.