Et parmi les nouveaux visages, un nom attire évidemment l'attention : DeMar DeRozan. Le vétéran de 37 ans, six fois All-Star, rejoint Nikola Jokic, Jamal Murray et Aaron Gordon avec une mission claire : apporter du scoring, de la création et surtout une nouvelle expérience à un groupe qui veut retrouver les sommets. Lors du Media Day, Jokic et DeRozan ont chacun évoqué leur préparation estivale, leurs attentes et cette nouvelle association.
Comme souvent, Nikola Jokic n'a pas cherché à transformer le Media Day en grande déclaration de guerre. Le Serbe reste fidèle à lui-même, avec cette capacité à parler du basket avec simplicité tout en rappelant implicitement l'importance du collectif.
Mais le contexte est différent cette année.
Après plusieurs sorties précoces en playoffs, les Nuggets doivent maintenant montrer qu'ils sont capables de rester dans la course au titre autour de leur superstar. Jokic sort pourtant d'une nouvelle saison exceptionnelle, durant laquelle il a affiché 27.7 points, 12.9 rebonds et 10.7 passes de moyenne, terminant deuxième du classement MVP derrière Shai Gilgeous-Alexander.
Pour lui, la priorité reste cependant la même : gagner avec les joueurs qu'il apprécie et continuer à construire quelque chose à Denver.
« Se battre avec ses amis contre les autres équipes », expliquait-il au Media Day, résumant à sa manière ce qui continue de le motiver dans la NBA.
Jokic a également évoqué son été et la manière dont il a abordé cette nouvelle préparation.
Le Serbe a notamment participé aux qualifications de la Coupe du monde avec sa sélection nationale durant l'été, avant de retrouver progressivement Denver. Il a donc connu une préparation différente de certains de ses coéquipiers, avec plusieurs rendez-vous internationaux à gérer.
Mais le message reste le même : Jokic veut être prêt pour la saison et retrouver rapidement les automatismes avec ses partenaires.
Le training camp sera d'autant plus important que Denver a décidé de conserver une grande partie de son noyau. La franchise estime que les blessures ont joué un rôle majeur dans les difficultés rencontrées la saison dernière et a choisi de miser sur la continuité plutôt que de bouleverser totalement son effectif.
Les Nuggets ont remporté 54 matchs la saison dernière et terminé troisièmes de la Conférence Ouest avant de tomber au premier tour.
La direction estime donc que cette équipe reste suffisamment compétitive pour jouer les premiers rôles, à condition notamment de rester en meilleure santé.
Christian Braun a ainsi expliqué être désormais totalement remis de sa blessure à la cheville, tandis qu'Aaron Gordon a également travaillé durant l'été pour mieux gérer les exigences physiques d'une saison NBA.
Le raisonnement de Denver est assez simple : conserver les automatismes de son groupe tout en ajoutant des solutions capables de soulager Jokic et Jamal Murray.
C'est précisément là que DeMar DeRozan entre en scène.
À 37 ans, DeRozan n'arrive pas à Denver pour chercher un nouveau statut individuel.
Après 17 saisons NBA et six sélections au All-Star Game, le vétéran sait désormais exactement ce qu'il veut.
« J'aime le basket. C'est toujours du basket à la fin de la journée », a-t-il expliqué lors du Media Day, ajoutant que son objectif était de faire tout ce qui serait nécessaire pour aider Denver à gagner.
Son arrivée constitue une évolution importante pour DeRozan lui-même. Il a débuté 1252 de ses 1264 matchs NBA avant cette saison, soit plus de 99% de ses rencontres en carrière comme titulaire. Pourtant, avec les cinq titulaires des Nuggets conservés, son rôle devrait commencer sur le banc.
Et cela ne semble pas être un problème pour lui.
L'une des particularités de cette association sera justement de voir comment DeRozan s'intègre dans une équipe où Jokic et Murray possèdent déjà une énorme influence offensive.
Le coach David Adelman a déjà annoncé que Denver comptait utiliser DeRozan avec le ballon entre les mains, notamment depuis le logo, le coude ou le « nail », afin de profiter de sa capacité à créer son propre tir et à organiser une attaque.
Cela pourrait permettre aux Nuggets de disposer d'une véritable deuxième unité construite autour d'un joueur capable de créer sans dépendre constamment de Jokic.
Pour une équipe qui a parfois manqué de solutions lorsque sa superstar sortait du terrain, l'arrivée de DeRozan peut donc modifier considérablement la dynamique de la rotation.
Lorsqu'il a parlé de son nouveau coéquipier, Jokic ne s'est d'ailleurs pas limité à évoquer ses qualités de scoreur.
DeRozan est évidemment connu pour son jeu à mi-distance et sa capacité à obtenir des tirs difficiles. Mais Jokic a également souligné sa capacité à faire circuler le ballon et à jouer pour les autres, un aspect qui pourrait être particulièrement important dans le système de Denver.
C'est probablement l'un des éléments les plus intéressants de cette association.
Jokic a toujours été l'un des meilleurs créateurs de NBA depuis son poste de pivot. Ajouter un joueur comme DeRozan, capable lui aussi d'attirer les défenses et de créer une action sans avoir besoin d'un écran permanent, peut offrir davantage de variété à l'attaque.
L'arrivée de DeRozan possède également une petite particularité assez amusante.
Le nouveau joueur des Nuggets possède depuis plusieurs années un tatouage du Joker, le personnage de Batman, sur l'épaule. Une coïncidence évidemment impossible à ignorer lorsqu'on arrive dans une équipe dont la superstar porte précisément ce surnom.
DeRozan a donc désormais un « Joker » sur son épaule et un autre sur le parquet.
Mais au-delà de la plaisanterie, cette histoire illustre surtout le caractère particulier de son arrivée. DeRozan rejoint une franchise construite depuis plusieurs années autour d'un joueur qu'il respecte et dont il connaît parfaitement l'influence sur le jeu.
DeRozan a d'ailleurs été très clair sur les raisons qui l'ont poussé à choisir Denver.
« Quand vous avez le meilleur joueur du monde, tout est possible », a-t-il déclaré en évoquant Nikola Jokic.
Cette phrase résume parfaitement ce que représente son arrivée.
DeRozan n'a jamais remporté de titre NBA. À ce stade de sa carrière, rejoindre une équipe menée par un triple MVP et champion NBA représente une occasion de poursuivre un objectif qui lui échappe encore.
Il arrive donc avec une motivation particulière, mais aussi avec la volonté d'accepter les sacrifices nécessaires.
DeRozan n'est évidemment pas la seule nouveauté de l'effectif.
Denver a également ajouté Marvin Bagley III, Trevon Brazile, Alpha Diallo et Bryce Hopkins, tandis que plusieurs joueurs de rotation ont quitté l'équipe, notamment Peyton Watson, Tim Hardaway Jr et Bruce Brown.
La franchise doit donc trouver le bon équilibre entre continuité et renouvellement.
Jokic, Murray et Gordon restent les trois principales références du groupe. Christian Braun est de nouveau en pleine possession de ses moyens, tandis que DeRozan apporte une expérience considérable à une deuxième unité qui aura un visage différent.
Les Nuggets ont insisté à plusieurs reprises sur ce point lors du Media Day : les blessures ont fortement perturbé leur saison précédente.
L'organisation a même ajouté un poste de direction supplémentaire au sein de son département médical et de performance afin d'améliorer la collaboration entre les joueurs, les entraîneurs et le personnel médical.
Cette volonté de mieux gérer les corps pourrait être déterminante pour une équipe dont plusieurs cadres ont déjà beaucoup de kilomètres au compteur.
Jokic, Murray, Gordon et désormais DeRozan représentent tous des joueurs expérimentés. La profondeur du roster devra donc permettre à Denver de mieux gérer la saison régulière afin d'arriver dans les meilleures conditions possibles au printemps.
L'autre grande information du Media Day concerne évidemment l'avenir de Nikola Jokic.
Le Serbe a réaffirmé son intention de signer une prolongation avec les Nuggets durant l'été prochain, même s'il a accompagné cette déclaration d'une plaisanterie caractéristique : « S'ils veulent de moi ».
Derrière l'humour, son message reste pourtant particulièrement clair.
Jokic veut continuer à Denver. Il a connu la franchise lorsqu'elle était encore loin des sommets, avant de participer à sa première conquête du titre NBA en 2023. Pour lui, la possibilité de construire tout son héritage dans la même ville possède une importance particulière.
« Pour moi, c'est une question d'héritage », a-t-il expliqué.
Les Nuggets abordent donc cette saison avec un mélange de continuité et de nouveauté.
Nikola Jokic reste le cœur absolu du projet. Jamal Murray et Aaron Gordon sont toujours là. Christian Braun revient en meilleure santé. Et DeMar DeRozan arrive avec l'expérience, le scoring et surtout l'envie de profiter de ce qui pourrait être l'une de ses dernières occasions de jouer pour un prétendant au titre.
Denver a terminé la saison dernière avec 54 victoires, mais son élimination au premier tour a laissé une nouvelle fois un goût d'inachevé. La franchise a choisi de ne pas tout reconstruire, estimant que son noyau reste suffisamment solide pour repartir.
Désormais, le défi est de transformer cette continuité en résultats.
Et dans cette mission, DeMar DeRozan pourrait être la pièce qui permet à Nikola Jokic de souffler davantage, de disposer d'un créateur supplémentaire et d'aborder les moments importants avec davantage de solutions autour de lui.
Le Joker a encore faim. Et cette fois, il aura un autre Joker à ses côtés.