Au-delà du basket, leur relation est devenue l'un des éléments les plus intéressants du nouveau projet. Quelques semaines avant le début du training camp, Luka Doncic avait invité l'ensemble de ses coéquipiers en Slovénie pour un séjour de plusieurs jours destiné à renforcer les liens du groupe. Une initiative qui en dit long sur la place désormais occupée par le Slovène dans le vestiaire.
Depuis plusieurs mois, la complicité entre Luka Doncic et Austin Reaves saute aux yeux. Les deux joueurs ont développé une véritable amitié, mais cette relation prend désormais une importance particulière alors que les Lakers doivent remplacer une présence aussi imposante que celle de LeBron James.
Lors du Media Day, les deux hommes n'ont d'ailleurs pas manqué de se chambrer au sujet de leur séjour en Slovénie. Reaves rappelait avec amusement que son équipe avait remporté les compétitions de golf, de bowling et d'aviron organisées durant le voyage. Doncic, lui, s'est empressé de répondre qu'il avait battu Reaves au golf quelques jours plus tôt.
Cette légèreté est devenue une caractéristique de leur relation. Mais derrière les plaisanteries, les Lakers voient surtout deux joueurs capables de prendre des responsabilités différentes au sein du groupe.
Doncic avait une idée précise derrière son invitation : permettre à ses nouveaux coéquipiers de se connaître avant même le début officiel du training camp.
Le roster de Los Angeles a été largement remodelé durant l'intersaison. Plusieurs nouveaux joueurs sont arrivés et doivent désormais apprendre à jouer ensemble autour de leur superstar. Plutôt que d'attendre septembre pour commencer ce travail, Doncic a donc choisi de faire venir ses coéquipiers dans son pays natal.
Le séjour a mélangé entraînements, golf, activités collectives et découverte de la Slovénie. Le groupe a notamment visité Ljubljana et le terrain où Doncic avait commencé à jouer au basket lorsqu'il était enfant.
Pour le Slovène, l'objectif était autant humain que sportif. Il s'agissait de montrer à ses coéquipiers une partie de son histoire, mais aussi de créer une proximité qui pourra ensuite se traduire sur le parquet.
Cette initiative illustre également l'évolution du statut de Luka Doncic à Los Angeles.
Après le départ de LeBron James, le Slovène devient le principal visage du projet. Il ne s'agit plus simplement d'être le meilleur joueur de l'équipe : Doncic doit désormais contribuer à définir la culture du vestiaire.
Le principal intéressé a reconnu que cette responsabilité représentait un nouveau défi, même s'il avait déjà connu des situations similaires au cours de sa carrière. Il a également expliqué qu'il se sentait prêt et particulièrement enthousiaste à l'idée de commencer cette nouvelle saison.
Son leadership ne devrait toutefois pas ressembler à celui de LeBron.
C'est justement ce que veut également montrer Austin Reaves.
Avec son ancienneté et son importance grandissante dans l'effectif, Reaves devient lui aussi une figure essentielle du vestiaire.
Le joueur entame sa sixième saison à Los Angeles et est désormais le plus ancien membre de l'équipe. Il sort également de la meilleure saison statistique de sa carrière, avec 23.2 points et 4.7 rebonds de moyenne. Durant l'intersaison, il a signé un contrat de quatre ans et 180 millions de dollars, le plus important jamais obtenu par un joueur non drafté.
Mais Reaves ne cherche pas à reproduire exactement le style de leadership de LeBron ou de Doncic.
Il souhaite notamment privilégier les discussions individuelles avec ses coéquipiers et intervenir davantage lorsque la situation l'exige. Cette approche plus personnelle pourrait être complémentaire à celle de Doncic, qui influence davantage le groupe par son niveau de jeu et son comportement quotidien.
Cette complémentarité pourrait devenir l'un des éléments essentiels de la saison des Lakers.
Jake LaRavia, arrivé cet été, expliquait justement que Doncic et Reaves pouvaient codiriger l'équipe de manière différente. Le Slovène montre davantage l'exemple sur le terrain, tandis que Reaves peut être plus vocal dans le vestiaire.
C'est une situation particulièrement intéressante pour Los Angeles.
Pendant huit saisons, LeBron avait naturellement occupé le rôle de leader principal. Désormais, les Lakers semblent vouloir répartir cette responsabilité plutôt que de chercher un nouveau joueur capable de reproduire exactement son influence.
Doncic apporte son expérience et son statut de superstar. Reaves apporte sa connaissance de la franchise, son énergie et sa proximité avec les joueurs du roster.
Le travail de cohésion sera d'autant plus important que les Lakers ont procédé à de nombreux changements durant l'été.
Walker Kessler, Quentin Grimes, Jaden Hardy, Kevon Looney, Sandro Mamukelashvili, Collin Sexton, Matisse Thybulle et Ziaire Williams font notamment partie des nouveaux visages qui doivent désormais trouver leur place autour de Doncic et Reaves.
Pour Doncic, le training camp sera donc une étape déterminante. Il estime apprécier les profils recrutés par la franchise et voit plusieurs joueurs comme des éléments sous-estimés capables d'apporter quelque chose au groupe.
La priorité sera maintenant de comprendre leurs habitudes et leurs préférences sur le terrain.
Autre sujet important abordé lors du Media Day : l'état physique de Luka Doncic.
Le Slovène avait terminé la saison précédente prématurément en raison d'une blessure aux ischio-jambiers, manquant les cinq derniers matchs de saison régulière ainsi que l'intégralité des playoffs.
Après plusieurs mois de rééducation et de travail en Europe, Doncic affirme aujourd'hui être totalement remis et prêt à commencer le training camp sans restriction. Il a également expliqué avoir pris le temps nécessaire pour récupérer sans prendre de risques.
Une bonne nouvelle pour les Lakers, qui comptent évidemment sur leur superstar pour installer rapidement leur nouveau système offensif.
La saison dernière, Doncic avait terminé meilleur marqueur de NBA avec 33.5 points par match, tout en ajoutant 8.3 passes et 7.7 rebonds de moyenne. Il avait également shooté à 36.6% à trois points.
Avec Reaves à ses côtés, Los Angeles dispose désormais de deux créateurs capables de prendre le contrôle d'une séquence offensive.
La question sera donc de savoir comment les deux hommes vont répartir leurs responsabilités. Doncic devrait rester le principal organisateur du jeu, mais Reaves a suffisamment progressé pour créer avec le ballon et punir les défenses qui concentreraient trop leur attention sur le Slovène.
L'arrivée de plusieurs joueurs capables de défendre sur les extérieurs ou d'apporter du tir pourrait également donner davantage d'espace au duo.
Le voyage organisé par Doncic pourrait finalement représenter beaucoup plus qu'une simple parenthèse estivale.
Pour une équipe qui doit apprendre à fonctionner sans LeBron James, créer des liens avant même le début du training camp était particulièrement important. Doncic a choisi de faire découvrir son univers à ses coéquipiers, de partager une partie de son histoire et de construire une relation différente avec eux.
Il avait lui-même reconnu avoir ressenti un peu de nervosité avant de recevoir tout le groupe en Slovénie. Organiser un tel séjour représentait une nouvelle expérience pour lui, mais aussi une manière d'assumer progressivement ses responsabilités de leader.
Et au milieu de tout cela, Austin Reaves était évidemment l'un de ses principaux partenaires.
Le décor est désormais planté.
LeBron James n'est plus là. Le roster a été profondément remanié. Luka Doncic est officiellement devenu le centre du projet, tandis qu'Austin Reaves doit lui aussi prendre une nouvelle dimension.
Leur relation pourrait jouer un rôle important dans cette transition. Leur complicité, visible dans les plaisanteries comme dans leur volonté de travailler ensemble, offre aux Lakers une première base pour construire leur nouvelle identité.
La Slovénie a permis au groupe de commencer ce travail loin des projecteurs du training camp. Désormais, les véritables réponses arriveront sur le parquet.
Pour Luka Doncic et Austin Reaves, le défi sera de transformer cette connexion en complémentarité. Pour les Lakers, il s'agit surtout de commencer un nouveau chapitre avec deux leaders qui n'ont pas besoin de jouer le même rôle pour avancer dans la même direction.