Les Wolves sont-ils oubliés dans la course au titre ?

Le Thunder, candidat naturel à sa propre succession ; les Nuggets, prêts à remonter sur le trône ; les Spurs, deuxièmes de l'Ouest et affamés... Pendant ce temps là, une franchise est mise à l'écart lorsqu'il faut parler d'un candidat au titre : les Wolves. Vainqueur de Denver, Minnesota a bien lancé son mois de mars et compte bien se mêler à la lutte pour le sacre. 

• des atouts évidents 

Finalistes de conférence depuis deux saisons, les Wolves sont devenus une place forte de l'Ouest et ont montré qu'il ne fallait pas les enterrer. Les cadres ont de la continuité, mais sont, surtout, excellents. Anthony Edwards réalise encore une saison formidable et pourrait, dans l'absolu, être candidat MVP. Quant à Rudy Gobert, il s'affirme une fois de plus comme un défenseur de haut niveau, en capacité de prétendre au trophée de DPOY. Enfin, Naz Reid réalise de nouveau une saison fabuleuse en sortie de banc, s'imposant comme un intérieur fiable des deux côtés du parquet. 

En parlant de banc, Minnesota l'a bien renforcé : Ayo Dosunmu est arrivé lors de la trade deadline pour renforcer les lignes arrière, alors que Mike Conley a bien vieilli. Et, récemment, les Wolves ont fait une acquisition maligne sur l'aile. D'après Shams Charania, ils ont trouvé un accord avec Kyle Anderson afin de le faire revenir, une fois que son contrat avec les Grizzlies sera rompu. De quoi offrir à Chris Finch un noyau de huit joueurs sur qui il pourra compter en postseason. 

• une irrégularité constante

Si les Wolves figurent dans le top 10 des meilleures attaques et défenses de la NBA au niveau des ratings, l'équipe a un énorme problème : son irrégularité, que ce soit dans les résultats ou les efforts. On l'a vu, elle est capable de vaincre les Celtics, le Thunder, ou les Nuggets... avant d'être à la rue pendant une semaine et de perdre des matchs face à des adversaires à sa portée, tels que le Jazz, les Nets ou les Pels. 

Aussi, avant les recrutements récents, le groupe n'était pas si profond. En dehors du cinq majeur et de Naz Reid, Chris Finch peinait à trouver des solutions. Bones Hyland fait du bon travail mais reste inconstant, quand Jaylen Clark et Terrence Shannon Jr ne l'ont pas convaincu. 

Le coach a d'ailleurs été remis en question cette saison pour ses choix et sa communication. Par exemple, pour avoir donné un temps de jeu considérable à Mike Conley (38 ans), ciblé par les adversaires dès qu'il pose un pied sur le terrain et qui ne rentre pas un shoot en attaque. De même, lorsque Rudy Gobert poussa un coup de gueule sur l'intensité de l'équipe. Chris Finch l'a repris en conférence de presse, donnant la sensation d'être indulgent avec certains, moins avec d'autres. 

• nouvelle fin de saison en boulet de canon ? 

L'an dernier, les Wolves ont fini 6e de l'Ouest. Surtout, ils affichaient un bilan de 32-29 après 61 matchs, pour conclure la saison sur 17 victoires en 21 rencontres afin d'arriver avec le plein de confiance en Playoffs. 

Cette saison, l'équipe est en avance, avec 38 victoires et 23 défaites au même stade. Peuvent-ils, une nouvelle fois, réaliser une fin de régulière extraordinaire ? Il le faudrait. Sauf que ce ne sera pas simple : sur le papier, ils ont le 4e calendrier le plus compliqué, avec notamment deux matchs face aux Pistons, deux face aux Rockets, mais aussi OKC, les Celtics ou encore les Raptors et les Lakers au programme. 

Terminer la saison par une série aussi belle que celle de l'an dernier enverrait un message fort à la concurrence. Cela assurerait aussi une place avantageuse en Playoffs. Le Thunder et San Antonio semblent avoir une petite marge, mais la troisième place est à prendre. Si les Wolves parviennent à finir sur le podium, cela pourrait leur permettre d'éviter Oklahoma City avant les finales de conférence, mais aussi Denver, si ces derniers ne glissent pas à la 6e place. 

• un vrai candidat au titre 

Au vu des forces en présence, des ajustements réalisés ces dernières semaines pour densifier la rotation et de leur expérience, les Wolves sont un candidat au titre, peut-être un peu sous-estimé. A l'heure actuelle, ils semblent être le troisième larron de la conférence, derrière OKC et les Nuggets qui font figure de favoris. Mais avec un leader comme Anthony Edwards et un groupe qui a déjà prouvé, Minnesota peut rêver de titre : ils ont tout le mois de mars pour s'affirmer et être pris (enfin) au sérieux.