LaMelo Ball n’a pas attendu longtemps pour offrir un premier aperçu de son talent offensif. Dès ses premières possessions avec Minnesota, l’ancien joueur des Hornets a trouvé son rythme derrière l’arc et a inscrit son premier panier sous ses nouvelles couleurs sur un tir à trois points depuis l’aile gauche. Un geste spectaculaire mais surtout très naturel pour un joueur qui a fait du tir extérieur l’une de ses principales armes.
Ball a finalement terminé la rencontre avec 11 points à 3/6 au tir, dont 2/5 à trois points, tout en réussissant ses trois lancers francs. Il a également capté quatre rebonds, distribué trois passes décisives et signé une interception. Avec seulement une balle perdue, son premier match a surtout montré une certaine efficacité malgré un temps de jeu limité.
L’intérêt principal de cette rencontre était évidemment de voir LaMelo Ball évoluer aux côtés d’Anthony Edwards pour la première fois. Les deux joueurs, sélectionnés respectivement en première et troisième position de la Draft 2020, sont désormais réunis à Minnesota après avoir suivi des trajectoires très différentes depuis leur arrivée dans la NBA.
Edwards a lui aussi été titularisé et a terminé avec 14 points, 4 rebonds, 2 passes et 2 contres. Son adresse n’a pas été exceptionnelle, avec 4 tirs réussis sur 13 tentatives, mais la présence de Ball lui permet désormais de retrouver davantage son rôle naturel d’arrière scoreur. Le staff de Minnesota avait justement identifié ce changement de position comme l’un des grands bénéfices de l’arrivée de Ball.
La franchise du Minnesota avait décidé de frapper fort durant l’intersaison en récupérant Ball dans un échange majeur avec Charlotte. Les Timberwolves ont notamment envoyé Naz Reid aux Hornets, ainsi qu’un premier tour de Draft non protégé en 2033, trois futurs échanges de choix de premier tour et trois choix de deuxième tour. Josh Green a également rejoint Minnesota dans l'opération.
L’objectif était clair : résoudre le problème de création offensive de l’équipe et offrir à Anthony Edwards un véritable meneur capable de porter une partie de la construction du jeu. LaMelo sortait d’une saison où il avait affiché 20.1 points, 4.8 rebonds et 7.1 passes de moyenne en 72 rencontres avec Charlotte.
Ce premier match a surtout permis de constater que Ball n’a pas besoin de monopoliser le ballon pour avoir un impact. Avec trois passes en seulement 17 minutes, il a pu alterner entre création, tirs extérieurs et jeu sans ballon. Cette capacité à jouer à différents rythmes pourrait devenir essentielle aux côtés d’Edwards, mais aussi de Rudy Gobert et du reste du groupe.
Son profil correspond particulièrement bien à ce que recherchait Minnesota. Tim Connelly, le président des opérations basket des Timberwolves, avait notamment décrit Ball comme « un vrai meneur », une denrée devenue difficile à trouver en NBA. La franchise espère désormais que cette association permettra à Ball de franchir un nouveau cap tout en donnant davantage de liberté à Edwards.
Pour accompagner les débuts de Ball, Minnesota a livré une prestation convaincante à Milwaukee. Les Timberwolves se sont imposés 116-97 après avoir contrôlé la majorité de la rencontre. Ils ont notamment terminé très fort avec un quatrième quart-temps remporté 35-20.
Le collectif a également affiché une belle efficacité. Minnesota a terminé la rencontre à 46% au tir, contre seulement 33% pour Milwaukee, tout en dominant les Bucks dans la raquette et au rebond défensif. Une première sortie encourageante pour une équipe qui veut continuer à progresser après une saison régulière terminée à 49 victoires et 33 défaites.
L’arrivée de Ball ne constitue pas seulement un changement de meneur pour Minnesota. Elle traduit l’ambition d’une franchise qui a atteint les demi-finales de conférence lors des trois dernières campagnes et qui veut désormais franchir un nouveau palier. Avec Edwards, Ball et Gobert, les Wolves disposent d’un trio aux profils très différents mais particulièrement complémentaires.
Après cette première sortie, impossible évidemment de tirer des conclusions définitives. La pré-saison sert justement à tester les associations et à trouver les bons automatismes. Mais les premières minutes de Ball sont suffisamment intéressantes pour donner envie de voir ce que ce nouveau backcourt pourra produire lorsque les matchs compteront réellement.
Pour Minnesota, le pari est donc officiellement lancé. LaMelo Ball a déjà apporté ses tirs à trois points, sa créativité et sa capacité à faire jouer les autres lors de cette première victoire à Milwaukee. Avec Anthony Edwards désormais libéré d’une partie des responsabilités de meneur, les Timberwolves pourraient bien avoir trouvé la combinaison qui leur manquait pour viser encore plus haut dans la conférence Ouest.