Indispensable dans la campagne des Suns l'an dernier, Deandre Ayton a connu une sortie de piste plutôt inattendue cette saison. A la surprise générale, Phoenix a enregistré la plus lourde défaite à domicile dans un Game 7 (123-90) depuis la défaite de Saint Louis en 1948. Dans ce blow-out, Ayton n'a joué que 17 minutes. Un temps de jeu anormalement faible qui peut s'expliquer par l'écart entre les deux équipes, pourtant les autres titulaires des Suns ont quand même tous joué 30 minutes. Une absence étrange pour le pivot bahaméen qui n'a pas foulé du tout le parquet lors du quatrième quart-temps. Interrogé à ce sujet en conférence de presse, le coach Monty Williams a botté en touche :
C'est une décision interne.
Un commentaire laconique qui ne fait qu'augmenter le mystère. Et ce n'est pas la déclaration de son coéquipier Devin Booker qui peut rassurer les fans. Questionné sur le retour éventuel du pivot dans le groupe l'an prochain, la star des Suns est restée très vague :
Sa situation contractuelle est entre lui et le front office. Je me soucie de lui en tant que frère. Je m'assure juste que son mental est bon, quoi qu'il arrive. Mais, c'est difficile de regarder si loin dans le futur.
Ayton, quant à lui, a esquivé la conférence de presse d'après-match. L'intérieur arrive au terme de son contrat rookie et n'a pas trouvé de terrain d'entente avec le front office l'été dernier. Deandre voulait obtenir un contrat max portant sur 172,5 millions sur 5 ans. Un deal refusé par les dirigeants. La balle était dans le camp du pivot cette saison qui pouvait signer un énorme contrat en cas de bonnes performances postseason. A voir désormais si d'autres franchises proposeront le max à Ayton. Si c'est le cas, Phoenix pourra matcher ces offres. Les prochaines semaines vont être importantes en Arizona pour digérer l'échec de cette campagne. Si le calme revient entre la franchise et l'intérieur, les négociations pourront reprendre, car pour rappel, les Suns ont drafté Ayton avec leur First Pick en 2018.